苻坚自小就聪明过人，备受祖父苻洪的宠爱。在苻坚八岁的时候，突然向爷爷苻洪提出请家庭教师的要求，苻洪惊奇地望着孙子说：“我们这个民族从来只知喝酒吃肉，如今你想求学，实在太好了。”于是欣然答应。第二天就请来了家庭教师。苻坚学习非常刻苦，潜心研读经史典籍．随着学识的不断增长而立下了经世济民、统一天下的大志．遂又结交了许多当世豪杰，很快成了朝野享有盛誉的佼佼者。

其堂兄苻生继承帝位时，杀人如麻，是天下少有的暴君，朝中人人自危。当时苻坚承袭父爵东海王，深得民心，于是就有了政变登位一事。苻坚即位时，前秦社会一片混乱，民族仇杀此起彼伏，法律制度都不健全，自然灾害频发，民不聊生。为了改变这一局面，苻坚广纳贤才，修整官职，设立学校，扶持鳏寡孤独和年老无依者。通过一系列的整顿，使前秦仓库充实，人民温饱而令盗贼也少了。

王猛生前劝告苻坚说不要攻打东晋，希望苻坚先解决国内鲜卑和羌族等其他少数民族对前秦政权的暗藏问题。但是苻坚在统一了北方后，并未听取王猛的意见，着力解决国内民族问题，将注意力转移到东晋，当决定东伐时，很少人支持他。苻坚见此，就说：“像在道旁建房子去问意见，就因听太多不同的议论而一事无成，我心中自有决断。”群臣退下后，苻坚留下其弟苻融继续和他讨论，然而苻融亦以天象不利、晋室上下和睦以及兵疲将倦三点为由反对。苻坚因而大怒，苻融后哭着劝谏，并重提王猛死前的话也未能说动苻坚。、太子苻宏、苻坚宠爱的中山公苻诜以至宠妃张夫人皆反对伐晋，苻融等人亦屡次上书表示反对，苻坚仍然不肯放弃出兵东晋的计划，可见苻坚当时是下定了决心。

苻坚命苻融率张蚝、梁成和慕容垂等以二十五万步骑兵作为前锋，自己则随后自长安发兵，率领六十余万戎卒及二十七万骑兵的主力。当时东晋只有三万人，最终在淝水之战获得胜利。苻坚这种急于求利的想法最终葬送了自己的前程。

苻坚一生并没有对君主集权做太多的工作，前期有王猛作为规划，王猛死后，效仿周实行大分封，从表面上看是大秦帝国，但内部太过于分散，不稳定，以至于人心不齐。从伐晋朝议上看，在王猛死后，前秦很难有人为苻坚指明方向，可见其存在诸多问题，所以苻坚才会在淝水之战战败，仓皇而逃。