拿破仑于1804年称帝，他领导一个时代，却也被亲自缔造的时代无情碾压，滑铁卢一役葬送了他的帝国，他也流放到遥远的圣赫勒拿岛。

拿破仑称拿破仑一世，他本来有一名独子受封罗马王，称拿破仑二世，虽然公开指定好了皇位继承人，但拿破仑二世死得早。结果拿破仑弟弟的儿子冒出来了，满世界地宣扬自己是皇帝天然合理的继承人。

早在奥尔良王朝时期，路易·拿破仑就到处煽动群众造反以拥立他做法国皇帝，这种荒诞的行为要么被人认为是神经病，要么就被当地军警逮捕。身为拿破仑的侄子，留着山羊胡的路易·拿破仑·波拿巴，一生都在模仿伯父，但事实证明，他始终没能超越自己的偶像。

尽管路易·拿破仑十分不济，但毕竟老皇帝的赫赫威名在那里摆着，所以随着波拿巴主义的传播，路易·拿破仑的威望也跟着水涨船高。1848年推翻奥尔良王朝之后，身在英国的路易·拿破仑信心满满地对表妹说，自己要去巴黎控制这个新生的共和政府，但表妹只是觉得他的异想天开。

结果当他抵达巴黎之后，临时政府却断然拒绝了他的加入，理由是“没有邀请路易·拿破仑，并且不需要这类麻烦”。碰了一鼻子灰的路易只得灰溜溜地返回伦敦，然而当制宪会议补缺选举时，路易·拿破仑却高票当选，因为不能否定普选权的权威，临时政府只得把他从伦敦接了回来。

同年底，路易宣布参加总统选举，贵族遗老认为他还算是一个“不差”的选项，资产阶级对其所标榜的新经济政策很感兴趣，而普通百姓却寄希望于他能恢复拿破仑一世的伟业，结果路易·拿破仑高票当选成为法兰西第二共和国的首任总统。

上任前他宣布要在四年之后交给他的继任者一个“稳固而自由”的政权，但在法国各阶段当中，第二共和国的寿命最为短暂，满打满算只有四年。共和国终结，在路易·拿破仑的操控下法兰西第二共和国一夜之间消失，直接过渡为第二帝国。而昔日的拿破仑总统换了一身衣服，就变成了拿破仑皇帝。

不过，这个当过总统和皇帝的人，晚年很心酸，1870年法国与普鲁士发生普法战争，亲临前线的他在此战中一败涂地，被俘成为阶下囚，法兰西第二帝国随之被法兰西第三共和国取代，1871年被释放后前往英国生活，两年后郁郁而终。

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