蒲松龄少年时，有一次到山东济南府参加郡试。正值春节，按照旧俗，春节的前一天，各行各业的商人，要抬着六角的戏棚，吹吹打打地到布政司衙门去祝贺春节，这叫做“演春”。蒲松龄也跟着朋友，一起到那里去看热闹。

布政司的全称时承宣布政使司，为明清两朝的地方行政机关，前身为元朝的行中书省。简称“布政使司”、“布政司”、“藩司”，不称“行省”。在没有总督、巡抚之前，布政司的长官布政使是当地的最高行政长官。

“演春”是一种传统民间娱乐风俗，只流行于全国部分地区。立春前一天，各地除举行“迎春”形式外。街巷里人自由筹款、搭台演戏，官民一起竞往观看，以示官民同乐。

因地域不同而活动形式稍有差异。颍州(今安徽阜阳）各街坊搭设移动的木制戏台，台周围以帷幕，饰以金翠锦绣的儿童作演员，居帷幕中，各坊派人将戏台连同演员一起抬至州衙前，请州、县主政长官点戏演出，和州（今安徽和县）等地则在州治的关帝庙前演戏。乐陵（今属山东)等县，搭彩台演戏，戏台子称为“春楼”，台上演出的戏中人物，主要是渔、樵、耕、读四种行业者的形象。

那天游人很多，人们把四面围得像堵墙。大堂上坐着四位官员，身上都穿着红袍，东西面对坐着。蒲松龄那时年纪还小，也不懂得堂上是什么官。只听得人声嘈杂，鼓乐喧天，震耳欲聋。

忽然有一个人，领着一个披头散发的童子，挑着一副担子，走上堂来。好像说了一些话，只是人声鼎沸，也听不见他说了些什么，只见大堂上的人在笑。接着就有个衙役大声传话说，让他们演戏。

那人答应了，刚要表演，又问道：“演什么戏剧？”堂上的官员相互商量了几句，就见有个小吏走下堂来，问他有什么擅长的好戏法。那人回答道：“我能颠倒生物。”小吏回到堂上禀报后，一会儿又走下来，说叫他表演取桃子。

耍戏法的这人，其实是个江湖术士。术士点头答应了，脱下衣服盖在竹箱上，故意装出一副埋怨的样子说：“官长们真的不太了解，眼下冰还没有化，叫我哪里去取桃子呢？不去取吧，又怕惹得官长发怒，这可叫我怎么办？”

他儿子说：“父亲已经答应了，又怎么好推辞呢？”术士惆怅了好久，才说道：“我认真想过了，眼下还是初春天气，冰雪还未融化，在人间哪里能找到挑子啊？只有王母的蟠桃园里，四季如春，草木不会凋谢，兴许会有桃子。必须到天上去偷，才能得到桃子。”

术士的儿子说：“哈哈！天有台阶走上去吗？”术士说：“我自有法术来解。”说完打开竹箱子，从里面取出一团绳子，大约有几十丈长。他理出一个绳头，向空中一抛，绳子竟然挂在半空，好像有什么东西牵着似的。

绳子愈升愈高，不一会儿，就像入了白云之中，手中的绳子也用完了。这时他把儿子叫到身边，说：“孩子你来。我老了，力不从心，身体笨拙。应该上不去了，你替我走一趟吧。”

接着就把绳头交给儿子，说：“抓着这根绳子就可登上天去。”儿子接过绳子，脸上表现出很为难的样子，埋怨说：“阿爹真是太昏聩了，这样一根细细的绳子，就让我顺着它爬上万丈的高天。假若中途绳子断了，我尸骨何存呢？”

父亲强行拍了儿子的肩膀，又大声喝道：“我已经出口答应人家，后悔也来不及了！还是麻烦儿子去天上走一趟。万一能偷得来桃子，一定能得到百金的赏赐，那时我一定给你娶个漂亮的媳妇。”后面的语气那时逐渐缓和了不少，有点像打一巴掌揉三揉的感觉。

胡萝卜加大棒之下，儿子只好用手拉住绳子，盘旋着向上攀去。脚随着手向上移动，活像蜘蛛走丝网那样轻松灵活，渐渐没入云端，看不见他了。过了好一会儿，从天上掉下一个桃子，像碗口那么大。

江湖术士很高兴，用双手捧着桃子，献到堂上。堂上的官员相互传阅，看了半天，也不知道是真是假。这时绳子突然从天上落下来，术士惊惶失色地喊道：“危险了！天上有人把绳子砍断了，我儿子可怎么下来啊？”

又过了一会儿，又掉下个东西来，竟然是他儿子的头。他捧着儿子的头哭着说：“这一定是偷桃时，被那监守发现了，我的儿子完了。”正哭得伤心时，从天上又掉下一只脚来。紧接着肢体和躯干，全都纷纷落下来了。

术士很是伤心，将残肢都捡起来装进箱子，然后加上盖子。这时他就是是一个怨妇，哭着说：“老汉只有这么个儿子，每天跟着我走南闯北。今天遵照官长的严命，没有料到遭到这样的惨祸，我也只好把他背回去安葬。”

接着他走到堂上，想官员们跪下，哀求着说：“为了去偷桃子，儿子被害了！大人们可怜可怜小人，请给几个赏钱，也好收拾儿子尸骨。日后必当结草衔环，来报答各位官长的恩情！”

堂上的官员们也很惊骇诧异，一时间没缓过神来，各自拿出不少钱赏赐给他。术士接过钱缠到腰上，从堂上走了下来。然后用手拍打着箱子，招呼说：“我的儿啊，不赶快出来谢谢各位大人的赏钱，还等到什么时候！”

忽然间一个披头散发的小孩用头顶开箱盖，从箱子里走出来，朝堂上叩头。大伙一看，原来就是他的儿子，瞬间明白了这是他们两父子施的障眼法。堂上的那些官员们又吃了一惊，原来是被这两个江湖术士给骗了赏钱。但碍于“赏春”大会，也不好意思发怒，只好让他们挑着箱子离去了。

因为这个戏法耍得非常神奇了，蒲松龄印象很深刻。他后来听人说，白莲教能表演这个法术，觉得这对父子可能就是他们的后人吧！