阎立本是唐朝杰出的画家，多才多艺，不仅在绘画上有很高的造诣，而且对书法、工艺、建筑也很擅长。阎立本的作品有很多，《凌烟阁功臣图》、《秦府十八学士图》、《魏征进谏图》、《西域图》等，保留至今的有《历代帝王图卷》、《萧翼赚兰亭图卷》、《步辇图》等。

阎立本曾经担任将作大匠，掌管皇家建筑的修建，后来代替兄长阎立德当了工部尚书，掌管全国工程营造事项。唐高宗李治时期，阎立本升迁为右相（中书令，宰相之一），与左相姜恪（侍中，宰相之一）掌管国家机密大事。姜恪之前多次担任将军，立功塞外，阎立本善于绘画，闻名于世，所以当时的人说：“左相宣威沙漠，右相驰誉丹青。”

唐太宗李世民曾经与侍臣学士在春苑泛舟，那天阳光明媚，波光粼粼。李世民看见水面上有一只异鸟，嬉戏追逐着波浪。李世民心情大好，拍手称妙，让座中学士咏诗赞叹，并召阎立本描绘当时的情景。

传话的人在外喊话说：“召画师阎立本。”当时阎立本已经当上了主爵郎中，主管封爵之事。阎立本听到喊话，急忙一路跑过来，大汗淋漓，然后跪在池岸边，手里握着画笔，饱蘸颜料，眺望着船上的李世民及众多宾客，然后在纸上作画。阎立本满脸通红，羞愧到了极点。

太宗击赏，数诏座者为咏，召立本令写焉。时阁外传呼云：“画师阎立本。”时已为主爵郎中，奔走流汗，俯伏池侧，手挥丹粉，瞻望座宾，不胜愧赧。——《旧唐书·列传第二十七》

阎立本羞愧不已的原因，就是因为传话的人仍旧将阎立本当作画师，有鄙视之意，其实也是代表了当时的人对阎立本的普遍态度。

古代社会阶级是按照士、农、工、商从高到低排列，商人虽然排在末尾，但是如果成为腰缠万贯的富商，地位并不低。画师是百工之一，地位低贱，常常被饱读诗书的士人鄙视。

并且，通过读书做官是一件光荣的事，如果通过其他途径，比如技艺出众而做官，也会被士大夫耻笑。阎立本其实也是一个读书人，但是因为绘画技术超凡而名闻天下，所以会被人误以为是因绘画而得到官职，没有真才实学。

这件事后，阎立本告诫儿子说：“我从小爱读书，有幸没成为一个不学无术的人，又依自己的性情而写文章，水平超过同辈。但我唯有绘画名闻天下，却亲自做这种仆人干的事情，这是莫大的耻辱！你应该深以为戒，不要学习这种微末下贱的技艺。”阎立本虽然觉得绘画是一件低贱的工作，但因为爱好绘画，欲罢不能。

退诫其子曰：“吾少好读书，幸免面墙，缘情染翰，颇及侪流。唯以丹青见知，躬厮役之务，辱莫大焉！汝宜深诫，勿习此末伎。”——《旧唐书·列传第二十七》

参考史书：《旧唐书·列传第二十七》

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