刘裕(363年4月16日-422年6月26日)，字德舆，小名寄奴。祖籍彭城郡彭城县绥舆里，生于晋陵郡丹徒县京口里，西汉楚元王刘交之后 。东晋至南北朝时期杰出的政治家、改革家、军事家。刘裕的父祖曾做过郡县一级的官吏，但他的父亲死得较早，家境较为贫寒。他在年轻时，种过地，砍过柴，捕过鱼，也做过小买卖。曾与京文口(今江苏镇江)大族刁逵赌博，因还不起赌债而被刁逵缚在马桩上，可见他家已相当败者落。时值士族门阀制度鼎盛时期，门阀地主拥有广泛的特权。在经济上，他们拥有大量田庄，生活十分优裕；政治上，他们凭借门第就可以“坐致公卿”，其子弟皆以从军为耻。因此，从军成为寒门上升的台阶，他们通过从军立场，地位不断上升，进而掌握政权。刘裕的上升就是如此。

他出身寒门，起初在北府兵做下级军官，后来以镇压农民起义起家，得到东晋当权者的赏识，一跃而成为朝廷显要。刘裕的上升，反映了东晋南朝的一种社会现象，即寒门将士势力已获得较大发展，而士族门阀则开始走向衰落。403年，桓玄篡晋称帝，刘裕联合其他寒门将领，诛灭桓玄，恢复东晋。从此，东晋王朝的大权落入刘裕之手，东晋名存实亡。但他自知出身低微，难以服人。为建功立威，刘裕亲率大军进行了两次北伐。409年夏，刘裕北攻南燕(鲜卑慕容部所建)。先是临朐(在今山东中部、沂山北麓、弥河上游) 仗大败燕军，接着进围燕都广固(今山东益候都)。南燕主遣使向后秦(羌人所建)求援方后秦主姚兴从长安派出使者来到晋军中威胁济说，晋军若不退兵，后秦将派十万铁骑南攻东“晋。刘裕置之不理，下令将来使赶走。他的谋主刘穆之听说这事，担心激怒姚秦，秦燕联兵，势将难制。刘裕分析说，兵贵神速乃是兵家常识，姚兴如能出兵，断无遣使把行军动向告诉晋军之理。他的判断是正确的，其时后秦与夏国(匈奴人所建，统治今陕西北部，内蒙古一部)激战正酣，根本无暇支援南燕。

410 年，晋军攻克广固，南燕灭亡。416年，刘裕再度北伐，兵分五路进攻后秦。次年攻克长安，搜集后秦的彝器、浑仪、指南车等送到建康。这些北伐活动的成功，使刘裕成为东晋王朝炙手可热的人物。418年，刘裕被封为相国、宋王。这年年底，刘裕缢死白痴皇帝司马德宗(安帝)，立司马德文为傀儡皇帝。一年半后，东晋的末代皇帝乖乖地表示甘愿逊位让贤，阿谀奉承的朝臣们也纷纷上表劝进，天官们也来胡诌晋运已终、新朝当兴的种种征兆。刘裕遂于420年6月(元熙二年)受禅称帝(武帝)，国号宋，改元永初元年，仍以建康为都，南朝开始。