清兵入关时，整个满族加起来也不到百万人口，而当时的汉人接近上亿，如何消除民族隔阂，统御这庞大的人口，成了满清统治者头疼的问题；在清朝早期，汉人表面看起来待遇还算不错的，只要是有人来投，就给予丰厚待遇，收买人心。

但是却有那么一个人，因为人品实在太差，满清都不敢用他，这人就是闯王李自成的军师——牛金星。

牛金星算是出生于一个书香世家，二十多岁的时候就中了秀才，后来又考上了举人，在读书人中算是不错的了；因为精于算计，后来被李自成手下头号大将兼军师李岩推荐给李自成做幕僚。

在刚开始投靠李自成的时候，还做了一些对李自成发展有利的举措，如建议李自成“少刑杀，赈饥民，收人心”，而后又为李自成出谋划策，总之贡献不小；在李自成建立大顺政权后，成为李自成大顺政权时的天祐殿大学士，是李自成军中少有的读书人。

后来牛金星又给李自成推荐了另外一个谋士——宋献策，宋献策助李自成商定谋略，设官守土，除暴安良，被封为开国大军师。这份功劳也算在牛金星身上一部分。

牛金星这人虽然表面为人质朴，且有点才干，但是却心胸狭窄，尤其曾经举荐过他的李岩，颇为嫉妒；在李自成攻入北京后，牛金星为丞相，他立刻就被荣华富贵冲昏了头脑，忙于筹备登基大典，建政设官，迎来拜往，过着花天酒地的生活，未能对时局采取正确决策，以巩固政权。不断地劝进李自成，为吴三桂引清兵入关制造了借口。

后来李自成讨伐吴三桂，却被吴三桂打败，撤回北京，杀了吴三桂满门三十余口，并且还劝李自成登基称帝；此时的牛金星不仅没有为李自成出谋划策，反而挑拨离间，害死了大将李岩、李牟兄弟，使刘宗敏气急出走，加速了大顺政权的分裂与失败。

由于内部分崩离析，面对清军的攻势，根本无法抵挡，一路从北京撤往西安；后来西安也挡不住了，李自成只能再次当流浪军，据说在湖北通城县的时候，李自成被当地民众所杀，大顺军群龙无首，有的降清，有的联明抗清，后遭失败。

大顺政权失败后，牛金星与其子牛佺投靠清廷为官，牛佺官任黄州知府。而牛金星因为在明朝官绅中名声极坏，清廷不便安排其职务，后来只得改名换姓隐居于江西武宁县鲁溪深山老林当了道士。

在1652年的时候，牛金星去世，临死前嘱牛佺曰：“赖弥缝之巧，得不膏荆棘，可幸。要，不可恃也，吾死，必葬香山之阳，闭门教子勿再出”。