在康雍乾盛世的末期，大清的吏治开始走上下坡路。后来继任的皇帝们，并没有有效的措施革除弊政，加上西方工业革命快速发展，对古老的东方大国造成了冲击。当矛盾积累到一定程度后，大清的内忧外患，就一时纷至沓来了。

清朝内忧外患最严重的时候有两个，一为清朝中期，两次鸦片战争和太平天国起义的集中爆发；二为清末列强瓜分中国以及革命党人的革命运动。其中太平天国起义，算得上是清朝历史上最接近灭亡的一次大危机。

从清朝和太平天国最后的战争结果来看，无疑是清朝干净利落地大获全胜。但在太平天国运动的前中期，太平军一度将清兵打得落花流水，一度对清朝存亡形成严重威胁。后来是靠曾国藩、李鸿章等人临时训练的湘军、淮军，加上外国雇佣兵的协助，才慢慢扭转了局势。

那么我们不禁要问，在中华大地上曾如火如荼的太平天国运动，为何最终走向了失败呢？

原因是多方面的。

首先，太平天国的首领集团，包括天王洪秀全以及其余五王，都并非知识分子出身，其中洪秀全更是个屡次科考连秀才都考不上的童生。因此，太平天国运动自始便自带一种轻视文人的基因，崇信上帝而打杂孔庙，得不到中国读书人的支持。

另外，中国历来改朝换代，都是自北向南易，而自南向北难。原因在于北方苦寒之地，往南进一步，则环境好一分，士气也会愈加高涨，故容易一鼓作气，一统河山。而从南往北打，则刚好相反，越往北走，则条件越恶劣。因此出身两广的太平军队，打到六朝金粉的古都南京时，就偏安一隅，再也不愿向北走一步，去过苦日子了。

由于太平天国过早定都封王，固步自封，给了清廷以喘息的机会。加上太平天国领导层腐化堕落，因此最终走向失败，也就不奇怪了。书上记载了一个有趣的故事，说李鸿章率军打下苏州后，马上攻占了忠王李秀成的府邸，发现这忠王府亭台水榭、雕梁画栋，简直可与皇家园林相比拟。

更让人吃惊的是，在忠王府后院里，竟堆起了几座高高的银山，有一间房子那么高。李鸿章看了感叹道，前线将士打仗食不果腹，忠王却如此敛财，焉有不败之理。

不过讽刺的是，李鸿章后来把忠王府征用为他的临时办公机构，几座银山也随即不知去向。也许，这些忠王好不容易搜刮来的民脂民膏，李鸿章也就顺手牵羊，轻而易举地转入自家口袋了。