曹操的谋士，有王佐之才的才的荀彧，有鬼才郭嘉有毒士贾诩。然而程昱却是郭嘉和贾诩的结合体，有郭嘉之智贾之毒。程昱最早的时候，面对兖州刺史刘岱的征召拒绝了之后。遭操夺得了兖州后，程昱二话不说就选择投靠曹操。

在乱世那么多英雄豪杰中，他偏偏选中曹操。从这就可以看出程显识人的不凡之处，有一年曹操和吕布为争等兖州反复交战，曹操军中粮食匮乏，程昱强取县中粮食。并夹杂了很多人肉，作为曹军的军粮供应了三天。缓解了曹军粮草供应紧张的艰难处境，就在此时袁绍意欲趁机控制曹操。一面派出援军支援曹操，一面要求曹操将家眷迁往袁绍的大本营邺城。

表面上是为了曹操家眷的安全，实际上是想将其作为人质。此时的曹操眼见兖州将失，军粮将尽处境艰难，无杀之下南算答应袁绍的要求。程昱闻听此事，立刻向曹操进行了一番透彻的分析和建议。袁绍有野心却没有能力，如今兖州虽已残破，还有三城控制在您的手中，能战之士不下万人。凭将军之神武，再加上荀彧和我这班手下齐心协力，就可以成就霸王之业请将军重新考虑。

于是曹操放弃了原来的打算，完全凭自己的力量和吕布交锋，最后取得了胜利。兴平二年曹操终于占领兖州全境，在这场争夺战中程昱的表现堪称完美。程昱也是曹操谋土中，第一个提议在刘备刚刚投降曹魏时，就杀掉他的人。他认为刘备早晚会成为一个强劲的对手，可惜这个意见曹操并没有采纳。

建安五年官渡之战，程显率领七百士兵镇守甄城。处于袁绍进攻曹操的必经之地，曹操要派两干士兵前去支援，程显却拒绝了。程显说表绍拥兵十万之众，自以为所向披靡。他若见甄城兵少，必然因为藐视而不会进攻。但如果增加了士兵，袁绍就不得不进攻了。其结果是攻之必克，与其这样还不如请您维持现状。果然袁绍得知程显兵少不再进攻，这应该是三国最早，也算最真实的空城计了。不过程显生性刚戾与人多有不和，特别是在兖州拿人肉做军粮，也让他在同僚之中的名声坏透了。