东汉后期的皇帝年龄越小，越受人追棒。那些想掌权的外戚和宦官支持小皇帝上位，成了一种时尚。 梁冀是外戚界的精英分子，凭借父亲梁商的影响力，他已经做上了大将军，不过他却从不因此而自满，对权力的狂热从来没有减退过，而是始终怀着一番抱负，时时刻刻想着怎样把自己的权力扩大化。

有次，他在朝堂上当着文武百官的面朝着梁冀说：“真是个跋扈将军！ 梁冀听了，当然气得要命，不过当面不好发作，回去一琢磨，这孩子小小年纪就这么厉害，长大了还了得，于是，一个毒杀皇帝的计划在他脑袋里产生了。他暗暗把毒药放在一个饼里，送给质帝吃。 可怜的汉质帝毕竟年纪还小，哪会想到饼里有毒，还以为梁冀是对自己一片好心呢，于是满心欢喜地吃了饼。然而刚吃过就感到肚子 不舒服，他赶紧叫内侍把太尉李固叫进来。李固看见他十分难受的样子，便问他是怎么回事。质帝说：“刚刚吃了饼，只觉得肚子难受嘴里发干，想喝点水。”梁冀在旁边连忙说：“不，不能喝，喝了水 就要呕吐。”梁冀的话还没说完，这个8岁的孩子已经倒在地上，打了几个滚儿，断气了。梁冀成功害死了质帝以后，又从皇族里挑了一个15岁的刘志接替皇帝，就是汉桓帝。

汉桓帝即位后，梁皇后成了梁太后，朝政大权全都落在了梁冀手里，梁冀更加飞扬跋扈。他为了自己享受，盖了不少星舍，还把洛阳近郊的民田都霸占下来，作为梁家的私人花园。他爱养兔子，就在造了一个兔苑，命令各地交纳兔子。 他还在兔子身上烙上记号，谁要是伤害梁家兔苑里的兔子，就是死罪。

有个西域到洛阳来的商人不知道这个禁令，打死了桓帝一只兔子。为了这件案子，竟株连了十多个人丢了性命。 梁冀还把几千个良家子女抓来作为奴婢，并把这种奴婢称做“自卖人”。意思就是说，他们都是“自愿”卖给梁家的。他还派人去调查有钱的人家，把富人抓来，随便给他一个罪名，叫他拿出钱来赎罪，出钱少的就办死罪。

有个叫孙奋的人很有钱财，梁冀送给他一匹马，向他借钱5000万。孙奋被他逼得没办法，给了他3000。梁冀不依，就吩咐官府把孙奋抓去，诬说孙奋的母亲是他们家逃出来的奴 婢，偷去大量珍珠、金子，都要追还。孙奋不肯承认，就被官府活活打死，财产全给没收了。 梁冀这样无法无天地掌了将近二十年大权，最后跟汉桓帝也闹起矛盾来。梁冀竟然派人暗杀桓帝宠爱的梁贵人的母亲。这下汉桓帝实在忍受不了，就秘密联络了单超等5个跟梁冀有怨仇的宦官，趁梁冀不防备，发动羽林军一千多人，突然包围了梁冀的住宅。 等梁冀弄清楚是怎么回事的时候，知道自己活不了了，就服毒药。

不过桓帝哪里肯这样便宜他。梁冀虽然自杀了，可他的家人还在，于是梁家和梁冀妻子孙家的亲戚全都遭殃了，有的被处死刑，有的撤了职。朝廷上下，梁冀的爪牙心腹三百多人也全被撤了职。 梁家倒台，老百姓别提有多高兴了。汉桓帝没收了梁冀家的家产，一共30多亿，这笔钱相当于当时全国半年的租税。 汉桓帝论功行赏，把单超等五个宦官都封为侯，称做“五侯”。 不过汉桓帝的好日子并没有到来，因为打那时候起，东汉政权又从外戚手里转到宦官手里了。