珍妃白皙无瑕，五官清秀俊美，而且聪明伶俐，性格开朗。瑾妃稍逊于其妹，但也称得上美人。光绪十四年（1889年）十月初五，珍妃两姊妹被入选宫中，慈禧太后选定其弟（副都统桂祥）的女儿叶赫那拉氏（即隆裕皇后）为光绪帝之后，同时封13岁的她为珍嫔，15岁的姐姐封为瑾嫔（嫔为八等后妃中的第五等，次于皇后、皇贵妃、贵妃、妃）。

直至清光绪二十年（1894年）正月初一，因慈禧太后六旬万寿加恩得晋嫔为妃（前面还有皇后、皇贵妃、贵妃三个等级）。敦宜皇贵妃著封为敦宜荣庆皇贵妃，瑜妃著晋封瑜贵妃，珣妃著晋封珣贵妃，瑨嫔著晋封瑨妃，瑾嫔著晋封瑾妃，珍嫔著晋封珍妃。

十月二十九日因忤逆太后以及被认定习尚浮华不尊家法，与瑾妃一起降为贵人。据说在降珍、瑾二妃为贵人的前一天，光绪帝在给慈禧请安时，慈禧铁青着脸，不理睬他，光绪帝竟在地上跪了两个多小时。最后慈禧恶狠狠地说：“瑾妃、珍妃的事，你不管，我来管。不能让她们破坏家法，干预朝政。下去吧！”根据清宫档案记载，证实珍妃在十月二十八日这天遭到了“褫衣廷杖”，即扒去衣服打。皇妃遭此惩处，这在有清一代是极为罕见的。翁同龢曾在慈禧面前为珍、瑾二妃求情，建议缓办，但遭到拒绝。结果，不仅珍妃受到惩处，连瑾妃也受到妹妹的牵连。

而皇后对于珍妃打击后来也得到了太后的支持，由于珍妃的一些新潮思想如照相机事件等也引起了慈禧的反感，终于又一次引发了挨打事件，此次见于小德张过继孙子张仲忱根据记忆其祖父的口述所辑《我的祖父小德张》光绪成年大婚时，老祖宗作主，把她娘家的内侄女隆裕立为皇后。这正是光绪内心最不满的大事，婚后对隆裕皇后就非常冷淡，对珍妃极为宠爱。珍妃聪明、伶俐，有才学，也会哄人，讨光绪的喜欢，老祖宗看见后特别生气。光绪经常临幸珍妃宫，隆裕皇后就气肚子，向老祖宗诉苦，说珍妃不好。“除正宫隆裕皇后及珍妃外，还有瑾妃。珍妃与瑾妃是亲姐妹，以珍妃长的漂亮，有学问，最得光绪宠爱，每日形影不离。光绪曾用库存的珍珠、翡翠为珍妃串制珍珠旗袍一件，在阳光下，光彩夺目。有一天二人在御花园散步，正在玩赏高兴时，被老祖宗撞见，珍妃来不及换衣服了，老祖宗大怒道：‘好哇！连我都没舍得用这么多珍珠串珠袍，你一个妃子竟敢这样做。想当皇后怎么着，谁封的？皇帝也太宠你了！’光绪和珍妃马上跪在地上叩头，请罪。老祖宗立即叫随身的崔玉贵二总管给扒下来。回宫后还打了珍妃30竹竿子。小德张所谈到珍妃此次珍珠串珠袍事件细节和其他材料如德龄的《瀛台泣血记》中珍珠串珠袍事件能吻合，所以此事不能以传说看待，并且有可能是有史可据的珍妃二次获罪受杖的记载。

1901年春，清廷与八国联军讲和，慈禧、光绪等准备还朝。慈禧见珍妃所投之井依然如故，便命人将尸骨打捞出来，装殓入棺，葬于阜成门外恩济庄太监公墓南面的宫女墓地。并企图以“贞烈殉节”的名义掩世人耳口，并为此将珍妃追封为珍贵妃。太后死后，载沣将珍妃的死因从“投井自杀”改为“被崔玉贵投入井中溺死”。光绪和慈禧先后去世，宣统（溥仪）继位，隆裕皇太后听政，再将珍妃追封为恪顺皇贵妃。而后民国四年（1915年），其姊瑾妃（时为兼祧皇考瑾贵妃）将珍妃迁葬光绪崇陵妃园寝，并在珍妃井北侧的门房为她布置了一个小灵堂以供奉珍妃的牌位，灵堂上悬挂一额纸匾，上书“精卫通诚”，颂扬珍妃对清德宗的一片真情。