宝应元年（762年）四月二十五日，刚刚唐代宗李豫即位，委任奉节郡王李适为天下兵马元帅。在部署平安史乱叛的过程中，他对朝廷上下、宫廷内外的人事关系进行了调整。他还把玄宗时被废黜为庶人的王皇后、太子瑛、鄂王瑶、光王琚等均恢复了封号，因擅兵被废为庶人的永王璘等也予以昭雪。代宗的良苦用心似乎是通过对皇室成员的平反昭雪来梳理玄宗、肃宗时期淤结的政治遗留问题，从而寻求开拓进取的途径。假如代宗能够沿着这一思路顺利地进行下去，再利用肃宗平叛时期图谋中兴的余荫，未尝不能获得一个有所突破、有所振作、全面中兴的良机。但是，由于内政头绪繁杂，兼以外患交困，特别是宦官势力过于膨胀，致使代宗的努力在刚刚闪现出一丝希望之光后即销声匿迹。

宝应二年（763年）正月，安史叛军的最后一个元凶史朝义走上末路穷途，自缢而死。很快，降将李怀仙就将他的首级送到京师。元凶授首，大功告成，唐朝诸道兵马皆凯旋班师。

史朝义的死，标志着历时八年之久的安史之乱总算平定了。八年之中，不仅玄宗、肃宗各赴黄泉，唐朝皇帝换了祖孙三代，叛军元凶也变了两姓（安、史）父子四人（安禄山、安庆绪、史思明、史朝义）。代宗完成了肃宗未竟之事，总算可以告慰祖宗，松口气了。举国上下的黎民百姓似乎一夜之间忘却了兵灾战火的苦痛，也为这来之不易的胜利而欢呼。杜甫在梓州（今四川三台）听到这一喜讯后所作《闻官军收河南河北》一诗。

由于讨伐安史叛军，西部的军队大部被撤回，吐蕃乘虚深入内地，大举攻唐，占领了陕西凤翔以西，分州以北的十余州，广德元年（ 763 年）十月又占领了奉天（今陕西乾县），兵临长安城下，代宗逃到陕州避难。缙绅士大夫与亲戚邻里南奔荆襄或隐藏在山谷。 于是，吐蕃兵占领了长安，他们把唐宗室广武王李承宏立为皇帝，劫掠府库市里，纵兵焚闾舍，萧然一空。关键时刻，代宗仓促启用郭子仪为副元帅（雍王李适为挂名元帅），迎击吐蕃。郭子仪积极组织兵力反击吐番。命令长孙全绪率二百骑出陕西蓝田，白天击鼓扬旗，夜晚点火以为疑兵。以数百人化装潜入长安，组织城里人到处传说：“郭令公（即子仪）亲率大军来了！”吐番兵惊恐，不战而走，全部撤离长安。陷落 15 日的长安被唐军收复。十二月，代宗回到长安，郭子仪伏地请罪，代宗说道：“朕没有及早用卿，所以才到这种地步。”便赐给他铁券（免死牌），在凌烟阁为他画像，以表彰他的兴唐之功。长孙全绪等也被加官进爵。同时削免程元振官爵，放归田里。

唐代宗生活的年代，是唐朝由盛转衰的年代，唐朝经历着由统一的中央集权走向分裂割据，阶级矛盾逐渐激化，唐朝对周边的部族控制力逐渐减弱，由主动进攻变被动挨打。但是新唐书评价说代宗还是有一定能力的，是一个合格的皇帝。甚至有“古之贤君，未能及此”的评价，这应该算是很高的评价了。

唐代宗的贞懿皇后姓独孤（？－775年），唐代宗李豫的皇后，生前为最宠爱的妃子，左威卫录事参军独孤颖的长女，因为美丽入宫，聪明睿智，婉丽贞仁，750年生第七子韩王李迥，755年安史之乱爆发，崔王妃母族杨家被诛杀而未得礼遇，自此后独孤氏被李豫独宠专房，登基后册立为贵妃，生华阳公主。独孤氏深得唐代宗宠爱，善歌咏。

因为天生丽质代宗甚是喜爱她，天天和她形影不离。独孤贵妃给代宗生下了一男一女，就是韩王迥和华阳公主。而华阳公主似乎是遗传母亲，长得非常漂亮，又聪明又乖巧，代宗对其甚是宠爱。不过，命运没有眷顾这位公主，在公主十一二岁的时候就患上了不治之症，不久就离开了人世。代宗和独孤贵妃承受不了这样的打击，成天郁郁寡欢，茶不思饭不想。代宗也根本不上朝了。独孤贵妃更是无法走出这个阴影，忆女成疾，第二年就驾鹤西去了。

这样的双重打击让代宗更加受不了，他久久抱着独孤贵妃的遗体不肯放手，精神恍惚，还不许人安葬她。朝中的大臣全部老泪纵横得跪地哀求，请求将独孤贵妃的遗体收敛，代宗这才答应，可是代宗还是日日夜夜守候在独孤贵妃的刘久前不肯离去，就这样长达数月，自己也耗的骨瘦嶙峋。可不管朝中的大臣怎么相劝，代宗就是不让人把爱妃的遗体下葬、就这样长达了整整三年时间，独孤贵妃的遗体变坏了，不得不下葬，这才下旨让人为她安葬。独孤氏出殡之时，代宗不顾身份，白马素衣，跟随在灵车之后，文武百官紧跟其后，这样违反祖制也是历代以来第一人。此情此景，真是感天动地啊。

778年，代宗追封独孤贵妃为贞懿皇后，并把华阳公主也迁入庄陵，让她们母女俩能够团聚。虽然独孤贵妃离开了，但是代宗为了能时时看到她回忆起她，特地把她的寝陵安排在长安城东，这样在宫中就能看见，以便能天天望着独孤爱妃。中国历史上不缺帝王对妃子的爱情故事，但是像这样的守着爱妃灵柩数月，又陈尸三年不肯下葬的爱情故事，真是少见。

大历十四年（779年）五月初二，宫中传出代宗生病的消息。这一病很是不轻，不到十天，代宗就无法上朝了。大历十四年（779年）五月二十日，代宗下达了令皇太子监国的制书，当天晚上，代宗就在大明宫紫宸之内殿驾崩。李适即位，时年三十八岁，即唐德宗。李适在居丧期间，一切行为都遵照立法规定。他曾经召韩王李迥进餐，只吃马齿羹，不放盐和乳酪。

唐代宗平定安史后，任重新归唐的安史旧将田承嗣、李宝臣、李怀仙节度使，率所部驻于河北。史称河朔三镇。后三将及其继承者实割据河北，不奉朝命，不输其赋，唐廷无如之何。对中晚唐的历史有重大影响。