羯族，这个如同昙花一般曾经短暂出现在民族，留给汉人的却是无尽的创伤；羯族从某种意义上说还不能成为一个真正的民族，因为它只是当时匈奴族的一个分支。羯人入塞之前，隶属于匈奴，即“匈奴别落”。其种族的根源，众说纷纭，多不足以为实。约于中国汉朝时期被当时的匈奴族所俘而带入中国。

但是在西晋时期，由于过于包容开放的政策，导致周边的少数民族纷纷内迁，如果中央政权强大，用不了多久，这些少数民族将会被同化；可惜由于西晋政权太过于腐朽，加上“八王之乱”的内耗，导致国力急剧衰落，这就给了那些少数民族政权可乘之机。

最终导致了五胡乱华的局面，晋王朝被迫南迁，北方的中原大地成了异族人的养马场；而羯族就是在这个时期崛起的，一个叫石勒的人出现了，石勒在汉人张宾辅助之下以襄国为根据地，先后灭了王浚、邵续与段匹磾等西晋在北方的势力，又吞并曹嶷。前赵平阳政变后正式与刘曜决裂，319年十一月称赵王，都襄国。329年吞并关中取上邽灭前赵。北征代国，令后赵成为当时北方最强的国家。

石勒在位时期，实行多项措施，推动了文教和经济的发展；在当时的后赵，汉人和胡人相处融洽，但是在石勒死后，石虎继位，石虎在位期间，表现了其残暴的一面，整个中原地带白骨累累，尤其是汉人更是深受其害，因此被认为是五胡十六国中的暴君。

石虎死后，其子为争帝位互相残杀，后赵逐渐衰落，最终被冉闵所灭；冉闵上位之后，屠胡灭石，羯族人死伤无数。但是冉闵后来因出征前燕，结果被前燕皇帝慕容儁所擒，斩于遏陉山；随后冉魏灭亡；冉魏灭亡后，羯人在鲜卑的统治下以打仗为业。当时羯人出了一员名将叫侯景。

侯景少年时深受边镇剽悍好武风习影响，不拘小节，善骑射，骁勇好斗，做过镇功曹史。魏末北方大乱，侯景率领自己的部队投靠了尔朱荣，被尔朱荣任命为先锋。刚开始时，侯景向尔朱荣部将慕容绍宗求教兵法，没过多久慕容绍宗就向他咨询了。可谓天资卓绝。

高欢消灭了尔朱家族后，侯景依靠原来与高欢同是怀朔镇的镇兵，又都参加过六镇起义的旧谊，率众投降高欢。侯景颇受高欢器重，封他为司徒，仍兼定州刺史，拥兵十万，统治河南地区。虽然高欢知道侯景有野心，但是因为宇文泰之故，还需要利用侯景，所以并没有除掉侯景，但是在高欢死前，特别嘱咐儿子高澄要小心侯景，而侯景向来轻视高澄，高澄上台后，他立刻叛变了。

侯景一开始想获得宇文泰的支持，但宇文泰对他心怀戒备。不得已，他于公元547年率部投降南朝梁。由于梁武帝希望借侯景的力量北伐成功，所以接受了他的投降，给他很高待遇。高澄派大将慕容绍宗进攻侯景，梁派贞阳侯萧渊明支援，结果大败，萧渊明被俘。

正在此时，东魏提出和解。侯景感到恐慌。梁武帝却没有意识到这一点，他继续与东魏进行谈判。侯景假冒高澄写了一封信，提出以萧渊明交换侯景，梁武帝接受。侯景大怒，于是叛变。也不知道是侯景了得，还是梁朝太弱了，结果侯景一路南征北战，最终于549年攻占梁朝都城建康，并将梁武帝活活饿死，掌控梁朝军政大权。

侯景起兵后相继拥立又废黜萧正德、萧纲和萧栋三个傀儡皇帝，最后于551年自立为帝，国号汉。侯景虽然占据了建康，却未能征服整个江南。在向各地扩张过程中，遇到了梁军和各地地主武装的强烈抵抗。公元551年，侯景攻陷江州、郢州之后，乘胜西进，水军号称20万，旌旗千里，声势之盛为南朝所未见。可是进至巴陵，便被萧绎大将王僧辩击败，侯景得力猛将宋子仙等被杀，任约等被俘。侯景从此一蹶不振。

梁湘东王萧绎在肃清其他宗室势力后，派徐文盛、王僧辩讨伐侯景，战局逐渐扭转；驻守岭南的陈霸先北上与王僧辩会师，于552年收复建康。侯景乘船出逃，被部下杀死，叛乱终于平息。

而至于“宇宙大将军”的称号，则是出现在《梁书·卷第五十六·列传第五十·侯景》：景又矫诏自进位为相国，封泰山等二十郡为汉王，入朝不趋，赞拜不名，剑履上殿，如萧何故事。......景又矫诏曰：“相国可加宇宙大将军、都督六合诸军事，余悉如故。”以诏文呈太宗，太宗惊曰：“将军乃有宇宙之号乎！”

这“宇宙大将军”的称号，也是神奇，虽然古代各种稀奇古怪的称号都有，但是能被成为“宇宙大将军”的，却只有侯景所有，但这个侯景却也悲催，侯景兵败被杀后，尸体被分成好几份，被人抢食，可见当时的人究竟有多恨他……