15世纪以后,神奇的吴哥神秘地被废弃了,柬埔寨文献中至今没有找到有关吴哥繁盛时期的任何信息,然而在中国的史料中,却留下了吴哥的文献记载。其中最著名的便是周达观撰写的《真腊风土记》。

吴哥文化的辉煌期,相当于中国宋元时期。

元成宗元贞元年(1295年),朝廷决定派遣使团访问真腊。第二年二月,使团从温州乘船出发,周达观作为随员随使臣同行,七月到达柬埔寨。至大德元年(1297年)六月动身回国,在柬埔寨停留了整整一年。

居留真腊期间,周达观以吴哥为中心进行了游览和访问。回国后,他写了《真腊风土记》一书,对当时的柬埔寨作了如实的记叙,尤其是对吴哥古都和吴哥窟作了详尽记录。《真腊风土记》不但是目前世界上第一部详尽记叙吴哥文化的著作,而且是研究柬埔寨古代历史的重要历史文献,具有极其珍贵的科学价值。

《真腊风土记》既有吴哥王城和吴哥寺的记载,又介绍了在此以前的早期吴哥文化,如9世纪的巴肯寺、11纪初的“空中宫殿”和11世纪中叶的巴普昂寺等。

在《真腊风土记》中,“州城”,就是指吴哥王城。周达观访问时,这儿是真腊的都城,城的中心是有名的巴阳庙。书中所记“当国(即都城)之中有金塔一座,旁有石塔二十余座。石屋百余间,东向金石桥一所。金狮子二枚,列于桥之左右。金佛八身,列于石屋之下”,便是指这座建筑。“金塔”和“石塔”是指中央圆塔和排列在四周的石塔。在巴阳庙西北,“有铜塔座,比金塔更高,望之郁然。其下亦有石屋十数间”,说的便是巴普昂寺。铜塔,实际上是外层包以铜皮的木塔,因年代久远,塔已无存。据考古学家估计,塔高达50米,所以给人以“比金塔更高,望之郁然”的印象。皇宫往北不远,有“国王之庐”,“其寝室又有金塔一座”,这座建筑就是“空中宫殿”。能够体现吴哥文化的主要建筑,在《真腊风土记》里都有记载。书中还提到了吴哥寺的建筑师泼利亚·派斯努卡,以及天神印特拉请他建造吴哥寺的民间神话故事。周达观把他喻为中国的建筑家鲁班,据考察证实,把《真腊风土记》在七百多年前的记载同现今所存的吴哥古迹的实际状况加以对照,在主要之点和重要的数据上都大体相符。例如,关于吴哥王城,书上说:“州城周围可二十里,有五门,门各二重,惟东向开二门,余向皆一门。”这同现存的吴哥王城遗址基本符合。又如书中记载,城外有巨壕,每一道门外的壕沟上都有大体相似的“通衢大桥”,桥两旁置有成跪坐状的巨型石神,并有蛇形石栏杆;城门上有大石佛,门两侧各放一巨大的三头石象,这些状观同现存的古迹也没有多大差异。

不仅如此,《真腊风土记》还列举了数十种行销于柬埔寨的“唐货”(中国货),从金银、锦帛、漆器、瓷器、药材,直到针。木梳、雨伞均有记载,还有闻名于世的温州漆盘、泉州青瓷、真州(江苏)锡腊、明州(浙江宁波)草席等。近年来在皇宫遗址发掘出宋元时的中国瓷器碎片,同周达观书中记载的正好相印证。

周达观访问束埔寨时,还带去了中国的荔枝种子,把它种在一座山上,后来,柬埔寨人民一直把这座山叫做“中国荔枝山”。

周达观给我们留下了极为重要的记录,这是今日惟一留存的有关吴哥的第一手详尽材料。这些材料帮助我们解开了一些秘密,虽然在那些寺庙的墙上有许多碑文,但除了周达观留下的这些文字,我们从没得到过任何来自于那个时代的文学作品有关吴哥的证据,所以这些材料就极其重要,周达观毕竟亲眼目睹了柬埔寨首都的百姓在那个时期的日常生活。