东汉末年，汉室倾颓，群雄并起，天下大乱。一时间多少豪杰煮酒论英雄，欲信大义于天下，逐鹿于中原。如何能在乱世之中脱颖而出，成为执天下之牛耳的风云人物，有一个非常关键的问题摆在眼前，那就是如何对待汉室，如何处理现任皇帝？

汉室皇帝，虽然在当时的乱世中已然日薄西山，有名无实，但毕竟是国家最高权力的象征。那一时期打仗讲究一个师出有名，将皇帝掌握在手中，才能掌握舆论，以皇帝的名义名正言顺的号令天下诸侯，指哪打哪。如果驾驭得好，绝对是是称霸天下过程中的一张王牌。

然而这张王牌也是一把双刃剑，稍有不慎便会刺到自己。三国前期几大实力最为雄厚的枭雄在这张牌的使用上不约而同的犯了错误，以至于陷入万劫不复的境地。

占据先机的是董卓。当年宫廷外戚宦官内斗，两败俱伤，西凉军阀董卓坐收渔翁之利，率大军入京掌握了局势。然而他走的第一步棋就大错特错，他要废立皇帝。只因为当时的皇帝汉少帝刘辩在他接驾时哭了几声，董卓心生不满，起了立其弟陈留王刘协为帝的念头，并很快付诸了行动。

董卓的手段无疑是野蛮残暴的，反对他的人都难逃一死。废立之事很顺利，汉少帝刘辩退位，刘协继位，是为汉献帝。而董卓也为了解决后顾之忧，赶尽杀绝，害死了刘辩。董卓以为如此这般便能树立自己的威信，镇住朝中文武百官。殊不庙堂之上暂时屈服于他的淫威，噤若寒蝉，江湖之远却早已闹得人神共愤，董卓成了人人得而诛之的国贼。

很快天下英豪便组成了以袁绍盟主的十八路诸候讨伐董卓，董卓在联军（其实就是孙坚）的攻势下节节败退，最终在王允的设计的宫廷政变中，死在其义子吕布手下。

对于皇帝的态度，董卓擅行废立，很快便走向了灭亡。而另一大豪强，四世三公的盟主袁绍又是怎么做的呢？他的想法是，再立一个皇帝。

当时汉献帝被董卓挟持在手中，袁绍号召天下起义兵清君侧，讨伐董卓，组成了强大的关东联军。然而身为盟主，实力最为雄厚的袁绍却始终按兵不动，这是为何呢？只因袁绍心中早已有自己的小算盘，他想要抛弃汉献帝，再立一个刘姓宗室为帝，建立另一个汉室政权。如此袁绍便可强行将皇帝这张牌变到自己手中，坐拥拥立之功，大权独揽。袁绍看中的人，是汉室宗亲，幽州牧刘虞。

袁绍的算盘打得很美，但同意的人却没有几个，汉献帝是名义上的汉室正统皇帝，人家没病没灾好端端在那活着。这时候另立新帝，岂不也是大逆不道之举?袁绍私下找曹操商量过此事，曹操是个明白人，表示此举不可行。这出立新帝刘虞听闻此事后更是反应强烈，大骂一通，坚决表示不陪袁绍玩。就连袁绍的弟弟，同样实力雄厚并且野心勃勃的袁术也义正言辞地表示自己志在消灭董卓，匡扶汉室，哥哥你说的什么立皇帝不立皇帝的我听不懂。

袁术什么时候变得如此有英雄气概，大义凌然了？打董卓时也没见他出兵啊，反而还克扣了孙坚的粮草。袁术当然是有自己的私心的，而他的私心，比董卓和袁绍还要愚蠢百倍。他想要自己当皇帝。

诚然袁家四世三公，是名门望族，袁术实力雄厚，雄踞一方。但无论如何，自立为帝，都是作大死。袁术做这春秋皇帝大梦，唯一的根据，可能就是那块传国玉玺。

当年孙坚讨伐董卓一路打进洛阳，在残垣断壁中找到了那一块传国玉玺，藏了起来。后来孙坚战死，袁术不知道从哪打听到了这事，绑了孙坚的老婆，夺得了传国玉玺。如此具有皇帝象征意义的东西在手中，再加上当时有一句流行语叫做“代汉者，当涂高也”，袁术认为“涂”和自己的字“公路”比较押韵，就觉得自己天命所归，他不去做说唱歌手真是可惜了。对当前的局势与自己的实力盲目乐观，不论周围人怎么劝谏，一意孤行，自立为帝。

枪打出头鸟，袁术一称帝，之前打得死去活来的各诸侯立马休战一致对外，曹操振臂高呼率军讨伐袁术，就连袁术之前的手下的猛将孙策也立马宣布与袁术杜断绝关系，自立于江东。一时间袁术到了众叛亲离，四面楚歌的地步。这个没人承人的假皇帝当了三年多，袁术就内忧外患的困境下一命呜呼了。

董卓，袁绍，袁术三人在对待皇帝问题上的错误决定，都导致了他们在大好局势下走向了灭亡之路。而曹操又是如何做的，让他能在三国乱世中成就一番霸业呢？我们所熟知的说法是《三国演义》里提到的，说曹操挟天子以令诸侯，实际上曹操集团从未提过“挟天子以令诸侯”这句话，曹操成功的秘密，只在那一个字的细微变动上。