汉帝国和罗马帝国在当时的东西方世界都是幅员辽阔的大国,有着广阔的边疆地带,也都遇到了匈奴的侵扰。匈奴是中国北方活动的游牧民族,《史记· 匈奴列传》 载:“匈奴的先祖是夏后氏的后裔。”匈奴在北方称雄近800年,自秦以来就是中原最大的边患。从公元前3世纪,也就是战国后期至南北朝初期,即公元5世纪初。自从匈奴这个名称出现起,它已经是个强大的民族,战国时的秦、赵、燕三国的长城就是为了防御匈奴的侵犯而修筑。
秦朝建立后,派遣蒙恬发兵30万,北击胡人就是匈奴,与匈奴分立。公元前200年汉高祖率军迎战匈奴时,被困白登山七日之久,此后七八十年间一直采取和亲政策,以图缓解匈奴侵扰。直到汉武帝时国力昌盛,军事实力加强,才逐渐建立起了一个疆域广阔的大帝国,匈奴败走大沙漠以北。
在4世纪中叶,匈奴突现欧洲,进行了一次史无前例的军事征伐。《罗马帝国衰亡史》描述:不知名的野蛮人,从冰封的地区钻出来,俨然成了欧洲的统治者。的确,罗马帝国的战车在对付一般的步兵时屡战屡胜,而对于灵活驰骋于战场上的匈奴骑兵则显得十分笨拙。结果,战车民族无法战胜散骑兵。历史上对付草原骑士的战争中,最早汉朝经过与匈奴多年交战,不能抵挡匈奴骑兵,最终是汉将霍去病等人以骑兵胜之。
公元375年,匈奴进攻东哥特人,这些东哥特人随即被征服;公元395年,匈奴人进入亚美尼亚、叙利亚和巴勒斯坦地区,挥师急进,如疾风暴雨般无人可挡,沿途攻陷所有城邦,俘虏臣民;5世纪中叶,匈奴再一次令欧洲震动,匈奴王阿提拉攻入东罗马,罗马人被迫割地求和。次年,匈奴进攻意大利,在接受罗马的进贡与联姻的条件下,才收兵。公元453年,阿提拉在新婚之夜突然去世,这一消息令整个欧洲振奋,以后有许多文学家写出了美丽勇敢的新娘为复仇杀死匈奴王的故事。阿提拉死后,匈奴失去了统帅,遂一蹶不振,迅速衰败。
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