汉帝国和罗马帝国在当时的东西方世界都是幅员辽阔的大国，有着广阔的边疆地带，也都遇到了匈奴的侵扰。匈奴是中国北方活动的游牧民族，《史记· 匈奴列传》 载：“匈奴的先祖是夏后氏的后裔。”匈奴在北方称雄近800年，自秦以来就是中原最大的边患。从公元前3世纪，也就是战国后期至南北朝初期，即公元5世纪初。自从匈奴这个名称出现起，它已经是个强大的民族，战国时的秦、赵、燕三国的长城就是为了防御匈奴的侵犯而修筑。

秦朝建立后，派遣蒙恬发兵30万，北击胡人就是匈奴，与匈奴分立。公元前200年汉高祖率军迎战匈奴时，被困白登山七日之久，此后七八十年间一直采取和亲政策，以图缓解匈奴侵扰。直到汉武帝时国力昌盛，军事实力加强，才逐渐建立起了一个疆域广阔的大帝国，匈奴败走大沙漠以北。

在4世纪中叶，匈奴突现欧洲，进行了一次史无前例的军事征伐。《罗马帝国衰亡史》描述：不知名的野蛮人，从冰封的地区钻出来，俨然成了欧洲的统治者。的确，罗马帝国的战车在对付一般的步兵时屡战屡胜，而对于灵活驰骋于战场上的匈奴骑兵则显得十分笨拙。结果，战车民族无法战胜散骑兵。历史上对付草原骑士的战争中，最早汉朝经过与匈奴多年交战，不能抵挡匈奴骑兵，最终是汉将霍去病等人以骑兵胜之。

公元375年，匈奴进攻东哥特人，这些东哥特人随即被征服；公元395年，匈奴人进入亚美尼亚、叙利亚和巴勒斯坦地区，挥师急进，如疾风暴雨般无人可挡，沿途攻陷所有城邦，俘虏臣民；5世纪中叶，匈奴再一次令欧洲震动，匈奴王阿提拉攻入东罗马，罗马人被迫割地求和。次年，匈奴进攻意大利，在接受罗马的进贡与联姻的条件下，才收兵。公元453年，阿提拉在新婚之夜突然去世，这一消息令整个欧洲振奋，以后有许多文学家写出了美丽勇敢的新娘为复仇杀死匈奴王的故事。阿提拉死后，匈奴失去了统帅，遂一蹶不振，迅速衰败。