正月十五元宵节，又叫上元节、元夕、小正月、小年以及灯节，是农历新年第一个月圆之夜，也是传统新春定义的最后一天。

为什么叫上元节呢？这就要说到古代的神仙谱系了。掌管天界也就是天府的神仙叫天官大帝，神衔是“上元一品九炁qì赐福天官曜灵元阳大帝紫微帝君”，所以又叫上元大帝，据说化身为尧；上元大帝诞生于正月十五，又每逢正月十五降临人间，俗称天官赐福，福星到了。除了上元，还有中元、下元两位大帝分别掌管地府、水界，在道教神仙体系中，三官大帝比三清尊神出现时间还要早，是道教最早敬奉的神灵，神格仅次于玉皇大帝。

既然知道上元的来历，那元宵也就好理解了，古人称夜为宵，元宵即是“上元节的晚上”，夕也是夜的意思，元宵即元夕。

为什么又叫小正月呢？小正月是相对正月初一而言。历法建正，正是基准点，正月初一不单是三元、三朝，还是第一个朔日，叫元朔，这是中国最重要最盛大的传统节日，可想而知，能够叫小正月，其重要性也就不言而喻。

灯节也好理解，元宵那天，都是与灯火有关，挂灯笼、赏灯会，灯节英语就叫The Lantern Festiva。

一、元宵节的来源以及历史发展

传说很久以前，诸路神仙下凡，人们极为崇拜，但到了夜晚，天神不见所踪，众人大惊，点火寻找，却再也没见到神仙……不过自那以后，人们仍然年年点燃火把，寻找天神，相延成袭，变成一种风俗。

当然，这是传说，现代研究认为元宵节源于对火的崇拜和祈求新年丰收。

先民务农为生，白天虫兽畏人，晚上则猖獗肆虐；农民为保护收成，点火驱除虫蛇猛兽，而十五满月最亮，更能震慑魑魅魍魉，因此人们在那晚特别开心，既看到收成有望，又明月照人，也许便载歌载舞，形成点篝火、挂灯笼等习俗。

初期道教思想尊崇太一神（太一神又叫太乙神，居北极星，后人认为他是天神，也就是天帝），特别是汉武帝上辛夜为其举行祭祀活动，此举被视为正月十五祭祀天神的先声；

东汉明帝笃信佛法，敕命十五夜在宫内“燃灯表佛”，随后宫外民众争相效仿，而这种佛教礼仪也逐渐成为民间盛大节日；

东汉末年五斗米道的张道陵创建道教，诸路神仙列位，确定正月十五是天官诞，至此元宵成为一个传统节日。

隋唐时，元宵节十分兴盛，无论是京城或者村落，处处张灯结彩、火树银花，人们还制作巨大的灯轮、灯柱等，十分繁华热闹。

宋朝灯节更加丰富多彩，而且兴起了打灯谜，文人墨客留下不少脍炙人口的诗词，例如辛弃疾的《青玉案之元夕》：

东风夜放花千树，更吹落、星如雨。宝马雕车香满路，凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。

蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。

到了明清，元宵节作为春节ending已是惯例，吃汤圆、观花灯和放烟花是元宵节三大主轴，人们到处游行娱乐，游行活动有踩高跷、划旱船、 舞瑞兽、扭秧歌、走百病等等，十分热闹，明宫廷还模仿民间习俗，在宫内设置市集，进行杂技、百戏等游艺表演。

《双头牡丹灯记》：“每岁元夕，于明州张灯五夜。倾城士女，皆得纵观”。青年男女外出观灯并趁机结识、相会，所以也有“中国情人节”的别称。

二、元宵节的习俗

不得不说，元宵节很多传统习俗，到了现代，都有了很大变化，比如猜灯谜，以前应该是老少咸宜，饶有兴趣的研究猜想，但现在，转个身子，打开手机，便能报上答案了；又如走百病，旧时元宵节夜，女子珠翠罗绮，结伴而行，登城摸钉，见桥必过，直到夜半方始归；还有孔明灯，本是男女老少祈望天随人愿，但到现代，因为容易引发火灾、意外，以及造成环境污染，公开政策并不提倡（据说台湾2018年研制了一种能在空中彻底燃烧成灰的全纸天灯）。

下面是一些主要的、普遍的习俗：

1、猜灯谜，又叫打灯谜或者射灯谜，例如：“单身汉，打一个字”或者“四山纵横，两日稠缪；富由他起脚，累是他领头 。射一个字”。

2、放天灯，也就是孔明灯，相传是诸葛亮发明的，便以他的字命名天灯，也有可能是因为像他的帽子而起名的。点燃后，徐徐升起，灯火透明，煞是美观，这也是热气球的始祖。

3、挂灯笼，古时用来照明和驱赶虫兽，以及让人感到喜庆氛围，随着社会发展又增添了很多象徵意义，例如象徵「彩龙兆祥，民富国强」，象徵学生前途一片光明。

4、吃汤圆，汤圆寓意着团团圆圆，制作又方便，是上元与冬至最应景的食品。大多为糯米制成，上海地区称之为“汤团”；福建称之为“圆仔”；

南方叫汤圆，北方叫元宵，两者区别如下：

元宵只用素的固体甜馅料；汤圆馅料有素有荤

元宵馅料先切成小块后蘸水沾上糯米粉而成；汤圆则先将糯米粉和好成皮再将馅包入

元宵皮薄，煮时皮会吸收水分而变糊；汤圆因为湿糯米粉粘性极强，汤水较清

元宵一般为元宵节北方的年节食品；汤圆是每年南方冬至食用

元宵一般有馅，由人工摇制成，因此制作元宵称为“摇元宵”。

5、闹花灯，也就是逛灯会，欣赏各式花灯。

6、拜祖神，祭祖拜神，

7、走百病，也叫走桥，踩桥，特别是女士，专门往有桥的地方走，意味着健康。

8、放烟花

有些习俗是各地相通的。例如流行瑞兽舞例如舞龙、舞狮、舞麒麟，还有盗福、跳神、烧塔、石战、拉兔灯、踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓等传统民俗表演。偷菜俗语说：“偷挽葱，嫁好翁；偷挽菜，嫁好婿”（闽南语发音）

在马来西亚，当地华裔族群也有赏花灯、猜灯谜的风俗。未婚男女在元宵节聚集到河边抛柑，并在柑上面写下姓名和联络方式，希望就此结识可以携手共行的。