公元前202年2月28日，中国第一位平民天子刘邦（前256年11月24日-前195年4月25日）在山东定陶氾水（今山东菏泽定陶区南、曹县北）之阳举行登基大典，定国号为汉，定都长安，史称西汉。从公元前202年刘邦建汉到公元8年王莽篡汉，西汉历时210年，从公元25年刘邦后代刘秀建东汉到公元220年曹丕篡汉，东汉历时195年。由刘邦家族统治的两汉历时405年，可谓帝制时代统治最长的家族。

刘邦出生在战国末期楚国的沛丰邑(今徐州丰县）中阳里，长得额头高高隆起，鬓角和胡须很漂亮，左边大腿有七十二颗黑痣。宽厚仁爱，性格十分开朗，平时不拘小节。年龄稍长后，刘邦不喜欢下地劳动，所以常被父亲训斥。刘邦年少时仰慕战国四公子之一的魏国信陵君（？—前243年）为人，西行至大梁想投入信陵君门下，但信陵君已死，而信陵君前门客张耳召纳刘邦为门客，两人结成知己。魏国（前225年）灭亡后，张耳成为秦廷通缉犯，门客皆散去。刘邦回到已经属于秦国的家乡沛县。（这段故事知道的人不多，所以刘邦其实属于战国人士，与秦始皇同代，因为在战国时期不知名，所以被后人视为秦汉人士）

刘邦后来做了沛县泗水的亭长（亭长是管十里以内的小官），与吏掾萧何、狱掾曹参、车夫夏侯婴等沛县官吏混得很熟，在当地也小有名气，娶了当地首富吕文的长女吕雉。刘邦的心胸很大，在一次送服役的人去咸阳的路上，碰到秦始皇大队人马出巡，远远看去，秦始皇坐在装饰精美华丽的车上威风八面，羡慕得他脱口而出“大丈夫就应该像这样啊！”

后来刘邦奉命押送一批囚犯赴骊山修秦始皇陵，才出县境不远，便逃跑了许多人。刘邦既无法追赶，又禁压不住。当行至丰乡大泽时，刘邦索性把所有囚犯都解了缚，叫他们逃生，自己则与10多个死心塌地愿与他生死相随的囚犯逃到芒、砀二山之间蛰居避难，途中发生刘邦斩白蛇的故事。沛县县令得知后，拘拿刘邦妻子吕雉入狱，赖萧何与曹参二人保释出狱。

秦二世元年（公元前209年）七月，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起，举起了反秦的大旗，各地豪杰云集响应，天下大乱。沛县令为自保，也想响应起义，在萧何和曹参劝说下召回拥众数百的刘邦，中途反悔被杀。刘邦被推举为沛公起事，设祭坛，立赤旗，自称赤帝子，很快义军扩充到三千人。此时刘邦48岁。经过2年血战，在萧何、张良等人辅佐下，刘邦攻入关中，约法三章，灭亡秦朝（前207年）。后又经过历时5年的楚汉战争，在韩信、彭越、英布等人协助下，终于消灭西楚霸王项羽。公元前202年2月，刘邦兑现了先前的诺言，封韩信为楚王，彭越为梁王。受封的韩信和彭越联合原来的燕王臧荼、赵王张敖以及长沙王吴芮共同上书刘邦，请他即位称帝。刘邦随即于公元前202年2月28日登基称帝。

公元前201年，韩王信在大同地区叛乱，并勾结匈奴企图攻打太原。汉高祖刘邦亲自率领32万大军迎击匈奴，轻敌冒进，中了匈奴诱兵之计。刘邦和他的先头部队，被围困于大同平城白登山达7天7夜，完全和主力部队断绝了联系。后来，刘邦采用陈平的计谋，向冒顿单于的阏氏行贿，才得脱险，史称白登之围。此后，“和亲”政策便成为刘邦笼络匈奴、维护边境安宁的主要手段。

刘邦建国称帝时已过半百，步入晚年变得日益猜忌一起打天下的功臣们，特别是那些异姓王们。结果臧荼、张敖、韩王信、彭越、韩信、英布等先后被废杀，之后其封国则转入刘氏子孙手中。只有吴氏的长沙国幸免。

高祖十二年（前195年），刘邦曾杀白马为盟，订下誓约：“非刘氏而王者，天下共击之。”这就是历史上的“白马之盟”。不仅如此，他还对萧何起了疑心。逼得他设法自污声名以绎帝之疑，最后也差点不得善终。其逝前还打算杀了忠直的樊哙，因他同是吕氏之婿，担心他助吕作乱。后因陈平的保护及刘邦驾崩才躲过一劫。刘邦晚年宠爱戚姬及其子赵王如意，疏远吕后，几次想废黜吕后所生的太子刘盈（惠帝）而立刘如意。但因大臣反对，只好作罢。

公元前195年，即高祖十二年的四月二十五日（6月1日），刘邦崩于长乐宫，享年六十二岁。葬于长陵（在今陕西咸阳），谥号高皇帝，庙号太祖。

历史评价：早年的刘邦不喜劳作，确有游手好闲的无赖之嫌，但他以布衣之身提三尺剑而取得天下建立大汉基业，因为刘邦知道如何处理人际关系，与人友善，喜欢施舍，善交游，为人大度，心胸豁达，素有大志，能仗义行事，勇于承担责任，有领导才能。成功在于“能斗智时决不斗力”且情商高的刘邦知人善任具有高超的用人、驭人的领导能力即帝王权术。

刘邦是中国历史上少有的杰出政治家，是真正统一中国的人，可以说他是汉始皇，创造汉民族的人。刘邦使四分五裂的中国真正的统一起来，而且还逐渐把分崩离析的民心凝集起来。他对汉民族的形成、中国的统一强大，汉文化的保护发扬有决定性的贡献。他在汉初制订的英明国政，不仅使饱受战乱的中国得以休养生息，还开创了以后“文景之治”的富裕与奠定了汉武反击匈奴的坚实基础。

刘邦高瞻远瞩、深谋远虑，他的政治制度和对后世的安排使大汉延续了长达四百余年的中国历史上最长的统一王朝。他的一套政治体制和经济制度为后世统治者所沿用刘邦开创的大汉帝国可以说是中国历史上最强盛的朝代，令后世国人景仰与怀念，他本身也另后世众多的人所怀念歌颂。