锡兰（今斯里兰卡）位于印度半岛南面的印度洋上，位置非常重要。锡兰虽小，但是物产丰富，盛产宝石、香料，在15世纪时来自世界各地的船只在这里汇集和中转，也是郑和下西洋的必经之路。

锡兰国家寺院里供奉着佛祖释迦摩尼圆寂时留下的佛牙，1409年，郑和三下西洋路过锡兰，奉明成祖之命到锡兰国家寺院敬佛，此次共献上黄金千两、白银5千两、绸缎50匹、金铸莲花6对，还有铜香炉、香油、宝幡、花瓶、灯烛等诸多物品，并立下了《布施锡兰山佛寺碑》。

如此众多的宝物让当时的锡兰国王叫亚烈苦奈儿看了眼热，他本性就十分贪财，又性格暴虐，想到大明船队上装有还装会有更多财物，并且精美绝伦，心里就生起了贪念，想把这些财物据为己有。他先是让自己的儿子向郑和索要金银财宝，但是遭到无情拒绝。一计不成，他就另生一计，诬陷郑和觊觎佛牙，威胁到了锡兰国家利益，要扣留大明船队。郑和得知消息后，马上起航，继续去他处访问去了。

不怕被贼偷，就把被贼惦记。亚烈苦奈儿怎么会让快要做手的财物眼睁睁地放走，他知道郑和返航时必经锡兰，于是就制定了一个周密计划。当郑和返航经过锡兰时，利用他不在船上的机会，发兵五万攻击大明船队，并且砍伐树木堵住郑和回去的道路。这样主帅不在船上，士兵肯定会大乱，如此以来计谋就会得逞。

可是亚烈苦奈儿的对手却是郑和，虽是一个太监，也是一个久经战阵的战将，手下将士素质也较高。锡兰军虽人数占优，没想到明军在主帅不在的情况下，竟然迅速做出反应，进行了顽强的抵抗，锡兰军硬是没有占上便宜。另一方面，郑和在不能回船的情况下，判断锡兰都城防御必然空虚。也正在这里，据说有一个不堪亚烈苦奈儿压迫的太监冒死给郑和通信，要做他的内应。这估计就是个传说，不一定是真的，但亚烈苦奈儿真是善有善报，恶有恶报，不是不报，而是时辰未到，如今时辰一到，谁也救不了他。于是，郑和率领随行将士出其不意攻打锡兰国都城。正如郑和所料，锡兰国都城空虚，郑和率领明军半夜攻城，不久即破之，生擒亚烈苦萘儿和家眷还不算，还将国都里的贵族显要一网打尽。都城被攻破，锡兰军紧急回防救援，船上的明军抓住时机，主动追击，锡兰军顾头不顾腚，大败。

郑和将擒获的亚烈苦奈儿一家带回明朝，交给了明成祖朱棣，朝中大臣都上奏要求诛杀亚烈苦奈儿。真是自作孽，不可活。可明成祖以博大的胸怀饶恕了亚烈苦奈儿的家人，给其衣食并遣返，只扣押了亚烈苦奈儿一人。明朝又从锡兰国中选取贤者邪把乃耶作为新国王，并进行了册封。从此，锡兰在几十年当中，一直向中国称臣朝贡。