少数民族是指多民族国家中除主体民族以外的民族。今日中国除主体民族汉族以外的其余55个法定民族，均是少数民族。但是，在中国古代的历史上，并没有少数民族的概念，我们说的匈奴、鲜卑、柔然、突厥、契丹、回鹘、女真、蒙古等等都不是少数民族，是可以和汉族人进行南北对抗的多数民族，而生活在中国古代的人们也从来没有将他们当少数民族看等过。如果，以我们今天的目光去衡量，中国古代北方的少数民族只有一个，它就是乌孙，虽然在后来消亡了，但却属于中国古代史上的真正的少数民族。

先秦时期，当华夏族（汉族旧称）开发黄河流域的时候，现代各少数民族的先民也同时开发了中国及中国周围的广大地区。比如，生活在东北的东胡、肃慎、挹娄、夫余、乌桓等民族在东北三省的广大地区；北部的俨狁、狄、匈奴、鲜卑等民族在今蒙古草原和华北北部以及西北一些地区；西域的龟兹、于阗、鄯善等“城郭国”的各族在今新疆地区；西北部的戎、羌、氐等族在今西藏、青海地区；南部的苗、濮、武陵蛮、长沙蛮东南部的百越等南蛮各族在今长江流域的广大地区；黎族和高山族的先民分别在海南岛和台湾，东方的夷族，九黎处于今山东和江苏周围；各民族祖先在各个地区，以他们辛勤的劳动，为中华人民共和国这一统一的多民族国家的建立打下了基础。而这与古代的少数民族并不认为自己是少数民族，有着很大的关系。

恩格斯不适合于中国，古羌是“多数民族”

恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》一书中，明确提出了“第一次社会大分工”的理论：“游牧部落从其余的野蛮人群中分离出来——这是第一次社会大分工”。但是，这句话并不适合中国，基于考古发现指出，我国整个新石器时代原始畜牧业和锄耕农业结合在一起，到了青铜时代，适宜农业发展的地区形成了灌溉农业，而适宜放牧的地区在锄耕农业的基础上发展成游牧业，从而实现了第一次社会大分工。

这就为我们从源头上解决了一个问题，即中国的游牧民族自古以来就是会种地的，只不过他们居住的区域不适合耕种而已。在我国，人们知道最早的民族恐怕要属于古羌族，应该是一个以古羌族为主的多民族混合体，这个民族疑问是会耕种的，比方说在河西走廊的西城驿遗址就有证明。

在中国社会科学院公布的2013年中国考古六大新发现中，甘肃河西走廊西城驿遗址榜上有名，这一距今约4000年的古遗址考古发掘，为史前“丝绸之路”文化交流提供了新证。是一处以从事旱作农业为主、兼有饲养，并进行着冶金等手工业生产的史前聚落址，地处河西走廊中部的张掖境内，范围为35万平方米，距今约4100年至3500年。从2010年起，甘肃省文物考古研究所与中国社会科学院考古研究所、北京科技大学等联合对这个遗址进行了8个年度的发掘。

人们不但在这里发现了中国最早的麦子，还发现了西北地区最早的土坯房子。据新华社报道，参与现场发掘的甘肃省文物考古研究所陈国科介绍：“大量小麦、土坯建筑的发现是西城驿遗址考古的重要成果之一”（新华社兰州2018年8月1日电 ，考古发现西北地区迄今为止所见年代最早的土坯建筑）。而这表明早在4000年前，河西走廊地区已与西方发生了频繁接触。

我们要说的是，不管如何接触，这个民族或者部落都是以古羌为主的，而羌汉是同源的，所以，我们就不能把古羌当成少数民族，它是那个时期中，华夏民族不可分割的一部分，是在源头上就被定了性的，是多数民族。至于古羌创造的文明在青藏设有、河西走廊以及新疆地区都有体现，尤其是在河西走廊的四坝文化、火烧沟文化（其实，火烧沟文化就是四坝文化）特别明显。

像孩子随父姓而不是母姓一样，民族亦是

游牧指在草原上形成的一种人类生产生活方式，现代考古发掘逐渐证明，游牧诞生的时间不会早于公元前1000年。有史可查的最早的游牧民族是公元前8世纪中叶，分布于阿尔泰山以西西徐亚人，被称为斯基泰人。我国《史记》、《汉书》中斯基泰人称为“塞”或“塞种”、尖帽塞人或萨迦人。

中国的匈奴人和斯基泰人有着非常密切的关系。考古发现的北方匈奴墓葬有很多处，内蒙古境内较重要的有杭锦旗阿鲁柴登、准格尔旗西沟畔、伊金霍洛旗石灰沟；陕西境内有神木县纳林高兔；新疆境内有托克逊县阿拉沟等处，这些匈奴墓葬出土的金器都是装饰品，重要的是首饰、剑鞘饰、马饰或带饰，如项圈、耳坠、串珠、冠饰以及各种动物形饰片或饰牌，没有任何器皿。

这些饰片饰牌均以草原上常见动物为题材，如牛、羊、马、鹰、狼、虎等。反映在装饰图案上，就是奇异的动物文饰，多为动物斯咬的景象。还有鹰首狮身的格里芬神浮雕，不管是西亚的格里芬兽还是塞种人的再或是匈奴人的，都呈现出类似的造型和修饰风格。

我们知道的匈奴人的历史也就两千年，匈奴第一代单于头曼率领着他的子民出现在黄河河套地区的时候，给我们的感觉是他们仿佛是从天上掉下来，不知道为什么突然冒出了这么一群人。接下的冒顿单于基本在和刘邦差不多的一个时期内统一了北方草原，成为草原部落的首领。

匈奴与汉朝虽然属于对立状态，但在我们的《史记》里明确地说他们是华夏民族：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。”今天，对于这种说法很多人是反对的，甚至认为司马迁胡诌的，但是，我们这个民族就这么个习惯，即我们从来不认母系的，而非常较真父系，从家庭到民族都是这样的。

比方说，我们娶个少数民族女子生下孩子，一定随父姓，而不是母姓。民族也一样，华夏或者汉族的军队出征，取得胜利后，留在当地，娶了当地的女子成婚，其后代就理所当然地成了华夏民族。像唐朝的皇帝血统中明显有鲜卑人的血统，但谁也没有说他们是鲜卑人。淳维的后代统一了北方草原，他们当然也是华夏民族，司马迁是对的。

因为这个原因，匈奴包括鲜卑的起源说中总少不了汉地说，如匈奴按《史记》，匈奴人的先祖是夏王朝遗民，西迁过程中融合了月氏、楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国的人。并称其“唐虞以上有山戎、猃允、薰粥，居于北边，随草畜牧而转移”。鲜卑的汉地说则来自《史记索隐》引东汉应奉上奏汉桓帝书：“秦筑长城，徒役之士亡出塞外，依鲜卑山，引以为号。”以及《翰苑集》引《汉名臣奏》云：“鲜卑者，秦始皇遣蒙恬筑长城，徒亡塞外。鲜者，少也。卑者，陋也。言其种众少陋也。”

很明显，他们的血统都是多源的，所以，他们的起源说也就有了各种说法，但能够盛载其文化，并与之发生最密切关系的只有汉族，所以，匈奴和鲜卑在古代的历史都不是少数民族。

所谓少数民族一直向多数发展，总想接近甚至成为汉族

我们的史书很奇怪，每逢中原政权更替，就会以不同的名称命名北方少数民族，匈奴、鲜卑、柔然、突厥、契丹、女真、蒙古等等都是，这就给了我们一个错觉，仿佛每换代一次，北方草原上原有的民族都统统消亡了，不存在了，又从天上掉下了一群新人。是这样的吗？回答肯定不是，人还是那些人，不过换了名称而已。

这样，就有了一个关于民族传承的正确答案：匈奴、鲜卑、柔然、突厥、契丹、回鹘、女真、蒙古等等都是一家人，不过所处的时段不同罢了。如此推理，匈奴、鲜卑等等源头上的人群随了“汉姓”，成了华夏人，那么其后代也应该是一样的。而且，这些所谓的少数民族一直都是向多数发展的。

我们读史书，总会读到这样的事情，匈奴、鲜卑、柔然、突厥、契丹、回鹘、女真、蒙古等等都是一样的，他们统一了北方草原，让那些不同的民族穿上他们的衣服就成了他们的民族。在这一点上，突厥人做得特别明显，大面积地强制其他民族穿上他们的衣服，加入他们的民族。而在他们心中，变成其他民族也是一样的。

根据《北史》的记载，隋炀帝北巡时，不但被突厥人尊为“圣人可汗”，称“自天以下，地以上，日月所照，唯有圣人可汗。今是大日，愿圣人可汗千岁万岁常如今日也”，其汗室成员还诚恳表示要换上汉人的衣服成为汉人：乞依大国，服饰法用一同华夏。幸亏隋炀帝没答应，否则，现在那些自称突厥后裔的人会很寂寞。

想要成为汉族的想法在契丹人向上表现得特别明显，他们不但推崇中华文化，还期自称北朝，称北宋为南朝。甚至，其皇帝也称“愿后世生中国（中原）”。而对于契丹族源，《周书》记载是“本炎帝之后”，辽朝末年史官律俨修在《皇朝实录》则说是“黄帝之后”。

正是这种“向往”让北方草原民族不断发展壮大，由匈奴人口的不及汉朝一郡至契丹人甚至有能力与宋朝分庭抗礼，甚至后来蒙元与满清统治全中国。这个时候，我们还能说他们是少数民族吗？回答当然不是。

中国历史上能算上少数民族的，只有乌孙

据《汉书张骞传》记载，公元前2世纪初叶，乌孙与月氏均在今甘肃境内敦煌祁连间游牧，北邻匈奴。乌孙王难兜靡被月氏攻杀，他的儿子猎骄靡刚刚诞生，由匈奴冒顿单于（公元前209～前174在位）收养成人，后来得以复兴。

复兴后的乌孙成了受塞种人影响很深的操突厥语的民族，基本没有得到汉化，仍以游牧的畜牧业为主，兼营狩猎，不务农耕，养马业特别繁盛。这么一说，中国历史上谁是少数民族已经非常清楚，如果说有，那么可能只有一个，那就是乌孙。

但是，其首领称为“昆莫”或“昆弥”，据先秦典籍称“昆”为“昆戎”、“绲戎”、“混夷”，如《孟子·梁惠王章》：“惟仁者能以大事小，是故汤（商汤）事葛，文王（周文王）事混夷（昆人）。”也就是说，他们仍然与华夏民族脱离不了干系。

虽然建立了自己的政权，但依然是西汉属国。汉宣帝在神爵三年设西域都护府，西汉取代匈奴在西域的位置，长官都謢负责管理西域事务，乌孙的一举一动受到西域都护府的监视。至三国时还曾经向曹魏政权进贡，“无岁不奉朝贡”。再其后国势久衰，避居天山山中。

现代学者研究认为，乌孙这个族名应该是突厥语的音译，很可能有“团结”、“联合”的含意，大多数学者同意这个说法（洪涛《关于乌孙研究的几个问题》；中央人民大学学报；1994年2期）。这一点与维吾尔族的汉语意思“维护你我”基本一样，亦可引申为“团结”、“联合”的含意。它们一今一昔，分明都在说明中国古代北方草原民族是个什么样子——一直都是多民族的混合体，一脉相承中，因为与华夏民族（汉族）发生了密切关系并仰慕之才发展壮大起来的。（文/路生）

结语：我国究竟有多少个民族，各民族的族称是什么，这在新中国成立之前，历朝历代都始终没有搞清。新中国成立后，为制定和实施民族政策组织力量对民族成分进行辨别，即民族识别，科学家理清了中国民族大家庭的基本构成，确认了56个民族成分。也就是说，真正提出少数民族这一概念是在新中国成立后，并在此后实现了各民族平等的权利，而56个民族都是中华民族。虽然，古人不讲究少数民族概念，但中国长期以来就是统一的多民族国家。