公元177年，汉灵帝命夏育护乌桓校尉，田晏破鲜卑中郎将和藏旻率南单于匈奴中郎将，各率兵骑一万，出高柳，云中，雁门向盘踞在长城北地的鲜卑进军，大战一触即发。

此时的鲜卑可不好对付，鲜卑虽说是后起之秀，却一直追随在为害数百年之久的匈奴身边，可以说已得了匈奴的真髓。在汉朝赶走了匈奴之后，鲜卑顺势占据了匈奴故地，才得以迅速扩大势力。同时借鉴汉朝对待匈奴的举措，不断派兵骚扰汉朝边界，掠夺边界人口和钱财。如果有汉朝军队进攻，打得过就打，打不过就投降。不仅保全性命，还会得到赏赐。如此循环反复，军事技术和装备逐渐增强。

也就是在这时，檀石槐出现。此时的鲜卑疆域广阔，东西，南北各相距数千里，按说应该集中统一方便管理，可檀石槐竟然反其道为之，将鲜卑一分为三，各有一块地盘。并任用劫掠的汉族或者北逃的汉人为官员，参考汉朝先进文化和管理手段，条理化原先落后的军事联盟体系。只要他发出木刻的兵令，各块地盘的鲜卑大人（也就是首领）是领令皆到。

檀石槐治下的民族就有六七十种，虽然以鲜卑为主，但其中匈奴的遗民十多万，北逃的汉人也占了一部分（作为辅政和武器装备的官员）。还有扶余，氐，羌等等具有相同生活习性的游牧民族，不仅控弦之士发展到二十万，而且骑兵必用的马匹数不胜数，可说是攻防兼备，实力空前强大。游牧民族以肉食为主，谷物为辅。因疆域广阔，人口众多，一度造成粮食不够食用，檀石槐硬是想出捉了千余家汗人专门捕鱼来弥补。

这样一来，无论政治，军事，后勤保障都系统下来。经过秉持公允的檀石槐的精心治理，不仅不弱于匈奴，还胜于匈奴。

可就算如此强盛，汉灵帝依然是同意了发兵的请求，看起来末期的东汉无异于以卵击石，可也不是一时的冲动。

前因是，在公元167年，西域大族西羌反叛，时任护羌校尉的段熲曾上疏说，“只需要用钱54亿，骑兵5千，步兵1万，3千辆的物资，花费四年半的时间就可以平定羌族。”刚刚继位，年仅12岁的汉灵帝，在陈蕃和窦武和大臣们反复商议下决定出兵。事后，果然诚如段熲所言，一举平定了西域的反叛，将羌族由数万户杀至数千户。

所以，在公元177年，汉灵帝接到夏育的奏疏，当然为之兴奋。夏育在奏疏上写道，“鲜卑，在檀石槐的驱使下数月时间袭边掠民三十多次，乞求发兵征伐，两年之内必定平定，自此再无边患之忧。”汉灵帝略微的考虑之后，听从中常侍之一王甫的提议，任命待罪的田晏为破鲜卑中郎将，为了保证此次出征的顺利，更是加派了藏旻和南单于呼征组成汉匈联军。

那汉灵帝此时为何不用，在匈奴和鲜卑中极有威望的老将张奂更为保险？

其实让汉灵帝纠结的是老将张奂的态度，汉灵帝原本很是钟意，派遣老将原度辽将军张奂出征；并且曾想任命他为此次的主帅，毕竟张老将军在匈奴和鲜卑以及乌桓三族之间的威信极高。可他派遣出的使者，得到回复几乎没有差别，老将已老又体弱多病恐怕不能胜任。

其实这些他汉灵帝都明白，这只不过是借口。数年前，皇甫规举荐他时也是如此的说法。但最终还是一同去了，不仅一同去了，而且只是作为皇甫规的副手，匈奴中郎将，就很是欢喜了。此次不去，不过是因为前些日子，一些党人竟然试图谋逆，这可也是常侍“父母”张常侍和赵常侍的意思，只不过让你张奂动手抓了下窦武和窦绍而已，要知道他们可是准备废掉我这个皇帝。张让父亲和赵忠母亲以及王甫母亲那自然不会答应的，也不会袖手旁观的；你张奂只是临时帮忙就有这么大意见，你张奂不去，我就无法平定鲜卑这等小族了吗？

最后一点，汉桓帝曾经下了封檀石槐为王的诏书，并派出了和亲使者。檀石槐竟然拒绝了，还赶走了代表堂堂汉朝颜面的使者。汉桓帝那个老色鬼，他的颜面要不要没有关系，我大汉天子刘宏要留名青史，一定要一举定乾坤，搞定檀石槐那个鲜卑蛮夷。

就因为如此，汉灵帝驳回了蔡邕的奏疏，决定进兵鲜卑。

可接下来的情况是，在夏育等三人的大军出塞行出两千里，深入到了檀石槐的腹地，便被檀石槐层层包围，战斗下来，生还的人只有百十人，但是夏育等三人却是完好无损的逃了回来。汉灵帝很是喜欢和汉武帝相媲美，此事怎能高调处置，又加上特别喜欢存私房钱，竟让三人交点钱就了事了，此事也因此就此搁下，直至檀石槐病逝，鲜卑出现了分裂。