抗日战争末期,江苏中部地区曾发生过一次较为特殊的战役:此战一举全歼拒不向新四军投降的伪军3200多人,但按照新四军指挥员的说法,在这次战役中立下的头功并不是新四军战斗部队,而是协同作战的10000多名民兵。此战结束后,延安方面的媒体也对民兵给予了高度评价,盛赞此战开创了一种新的战法。
那是在1945年日寇投降后,上级命令八路军、新四军部队要迅速对敌人实施进攻,接受各地日伪军特别是日军投降。然而,驻扎在江苏中部地区的一批日军,却拒不向附近的新四军投降,反而在8月下旬悉率开拔到南通一带,跑到国民党军那里去请降了。
新四军苏中军区司令员管文蔚怒不可遏,要求如东、泰县、如西等地区相关部门,统一指挥各地军民,立即投入全面反攻,攻打日伪军据点。他还强调,各县县委应充分发动、组织当地群众,协同新四军部队作战。
9月上旬,如西县境内的敌伪据点全部清除,只剩下一座如皋孤城。守敌伪独立19旅孔瑞五部及伪保安大队孟先平部共3000余人,仍拒不向新四军投降,将城墙修高10多米,加厚5米多,城墙上密布铁丝网和电网,每500米修个大碉堡,妄图以国民党为新主子负隅顽抗。
如西县委在上级统一部署下,积极进行攻城准备。各区乡纷纷成立“攻城大队”、“后勤大队”、积极筹备攻城器材和物资。
如西县武工队群工队员立即紧张的投入攻城准备的战斗,组织民兵和群众成立“攻城连”,发动群众献出牛车、方桌、棉絮等供部队制作攻城“土坦克”;还准备了大量“牛泥”,即用高粱秸、稻草和泥土制作的土器材,作为填架浮桥和“土碉堡”之用。
9月15日,如西、如东、泰县的县区武装和民兵10000余人组成攻城大队,包围了如皋城。根据地委和军分区的安排,如东和泰县分别围攻东门和北门,如西县负责围攻南门和西门。城周围5公里内全被封锁,将如皋城围了个水泄不通。
在主力部队赶到前,民兵先打响外围战斗。17日,城外伪军全部撤到城内。
18日,参战主力部队3个团,在苏中军区管文蔚司令员、姬鹏飞副政委率领下,全部到达指定位置;加上通如纵队和如西县总队,攻城部队总兵力共约5000余人。另有10000多名民兵参战。
从18日起,新四军开始炮击,并加紧工事、器材准备。10000多名民兵投入了挖战壕、筑工事、填城河、架浮桥的工作。
早在16日,如西县的攻城民兵就已经控制了南门吊桥,接着如西县武工队分别带领民兵和民工,冒着敌人的炮火,紧张地投入挖战壕的战斗,他们喊出一个响亮的口号:“我们多流一滴汗,主力少流一滴血”。
在战壕挖到离城墙较近时,只能白天隐蔽,夜里通宵挖战壕。时值中秋节前,天气时晴时阴,月光时明时暗,敌人从城墙上不断向民兵们射击,红、绿色曳光弹像流星似的不断从他们头顶上呼啸而过。民兵们却不顾危险,不断地挖战壕,片刻都不肯停歇。
20日也就是中秋节的晚上,如西民兵终于将战壕直挖到护城河,隔着护城河,对岸高高的城墙就在立在眼前,清晰可见。
21日上午,新四军发起总攻,经过炮火准备,战士们冒着突降的暴雨发起冲击。战斗中突击队员奋勇当先,通如纵队施亚夫部2连副连长率十八勇士首先突破南门西侧,得手后迅速扩大突破口,后续部队紧接而上突人城内,民兵也紧随而入。
在城内,各部队会合,围歼敌人。经过激战,当天下午1时结束战斗。生擒伪旅长孔瑞五、伪保安大队长孟先平、伪清乡署长、伪县长等以下官兵3000多人,毙伤200多人。
当天夜里,如西县武工队群众工作队全体队员集中到城内县机关礼堂住下,准备迎接新的接管城市的战斗任务。
24日,全城举行盛大庆祝游行活动。到处张灯结彩、红旗飘飘,上午数千民兵从西门列队进城,浩浩荡荡、锣鼓喧天。
当天下午,3000民兵和主力部队在公共体育场,举行庆祝检阅大会,接受管文蔚司令员的检阅,他在讲话中特别向民兵致敬,表示如皋之所以能解放,立下头功的不是新四军部队,而是这10000多名民兵。
延安《解放日报》专题报导了如皋人民解放的喜讯,并对如皋战役作出高度评价:“这次战役有一个鲜明的特点,在我军历史上也创造了一个新的战法,那就是10000多名民兵,协助我们的正规部队,对敌人据守的城池展开了密不透风、无坚不摧的围攻。
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