元末红巾军大起义之后，出身最低微的朱元璋反倒笑到了最后，建立起了最后一个大一统的汉人王朝——大明王朝。明朝作为元朝疆域的唯一合法继承者，理所当然的，广袤的东北地区也成为了明朝的统治范围。然而，如何统治面积广大、气候寒冷、交通不便、民族问题复杂的东北地区，就成为明朝统治者面临的首要棘手问题。

明太祖朱元璋

明朝在继承元朝对东北的统治基础上，推行了分而治之和抚绥的政策。除了对辽东半岛进行直接统治之外，对于辽东半岛以北的广大东北地区，明朝采用了大量建立“羁縻”卫所的方法。

明朝成立之初，就在辽东地区设立了辽都卫指挥使司，后来又被改为了辽东都指挥使司，管辖的范围则包括了定辽、东宁、广宁等25卫，所辖地域涵盖山海关以东、鸭绿江以西、开原以南和整个辽东半岛。然而，辽东地区不过东北地区一小部分而已。

明朝疆域

到了明朝永乐年间，永乐帝在五征草原的同时，明朝的势力范围也开始深入东北地区，并直达松花江、黑龙江及乌苏里江流域。随着这些地区的游牧和渔猎部族的臣服，明朝在这些地区设立了高达130多个卫所。

与此同时，明朝在黑龙江下游和阿姆贡河汇合对岸的特林地方，也就是元朝努儿哥征东元帅府故地，设立了奴儿干都指挥使司。奴儿干都指挥使司的建立，也象征着明王朝对于整个东北地区，尤其是女真人活跃地区的管辖和统治。奴儿干都指挥使司始终处于发展过程中，到了明朝万历年间，奴儿干都指挥使的卫所已经高达了384卫。

奴儿干都司

奴儿干都指挥使司所辖的区域，正是明朝时期女真人最为活跃的区域。在元末明初之际，随着中原地区陷入战火，元朝对于东北地区的统治力大大减弱，趁此时机，原居住于黑龙江、松花江流域的女真各部落开始快速发展。

随着女真各部落内部生产力的发进步以及人口的增多，再加上一直处于野蛮落后状态的女真人，对于明朝及朝鲜等农耕民族掠夺的欲望和交换的要求，女真各部开始向东北南部地区进行频繁迁移。

迁移之后，女真各部根据居住地和内部部落的不同，被分为了三大支，分别为建州女真、海西女真和东海女真。

女真三部

建州女真也是努尔哈赤出身的部族，努尔哈赤正是以建州卫为核心，建立八旗，统一女真各部，最终建立后金王朝。

这支女真部落以浑河流域为中心，势力范围遍布抚顺移动，长白山东麓和北麓，向南则直抵鸭绿江。建州女真内部，又分为了众多部落，如苏克苏护、完颜、浑河、董鄂、讷殷、珠舍里、哲陈、鸭绿江等部。

第二支女真则为海西女真。海西女真内部分为哈达部、叶赫部、乌拉部和辉发部，他们也被称为扈伦四部。海西女真和建州女真的疆域相连，分布于辉发河流域，向北一直到松花江中游。海西女真的位置扼守了明朝与女真地区的贸易主干道，因此，海西女真也成为女真各部中生产力最先进、实力最雄厚、也最为开化的部族。

女真互市

女真的最后一部，则是位于东北地区最北方的东海女真。他们分布于建州、海西以东和以北的广大地区，也就是今天的松花江中游以下和黑龙江流域，向东一直抵达太平洋。东海女真也被称为野人女真，从这个名字也可以看出，东海女真是女真三部中经济发展最为落后、生存方式最为原始的部族。

东海女真仍保存着女真人最原始的渔猎生活方式，在明朝人看来，他们甚至与野人无异。东海女真部分为窝集部、瓦尔喀部和库尔喀部，也被称为东海三部。

同时，除了建州女真、海西女真和东海女真三部之外，女真人还有一些互不统属的小部落，星罗棋布的散落东北各处。

在火器大规模应用于战争之前的冷兵器时代，诸多民族一直遵循着越野蛮、越强大的规律。仍处于渔猎状态的女真人也不例外，严酷的自然环境和原始的生活方式，给了女真人强健的体魄和悍不畏死的尚武精神。女真部落的频繁南迁，除了向往更多好的生活方式之外，也与他们羡慕明朝富裕的生活，试图武力劫掠有很大关系。

渔猎

而东北地区对于明王朝而言，却是典型的鸡肋。这些地域广阔，资源丰富却人口稀少的地区，并不能征收多少赋税，相反，明朝反而要提供庞大的开支来维持统治。因此，明朝对于东北地区的统治，其实一直是亏本经营的。

因此，在设立奴儿干都指挥使司之后，随着羁縻的政策的实施，明王朝开始对女真各部上层，根据实力的大小，加封了不同等级的官职，比如百户、千户、指挥佥使、都指挥使、都督等职。同时，除了允许受封女真首领可以到北京交换所需之外，又在辽东地区开办了多个马市，用于女真各部互市买卖。

明朝将女真各部首领加封各个官职，自然有自己的目的，除了明确隶属关系之外，很大程度上是因为女真各部武力强悍，却穷的一无所有。如果真发兵征讨，不但毫无收获，反而靡费巨大，甚至可能陷入战争泥潭。因此，明朝选择了羁縻这一最省时省力的统治方式。

明末女真崛起

但与此同时，羁縻制度也存在巨大的弊端，因为明朝没能深入对于女真各部，因此，女真各部首领，完全就是东北地区听调不听宣的土皇帝，与西南地区的土司无异，甚至犹有过之。他们在各自的统治区说一不二，许多桀骜不驯女真首领，即使在接受明朝的册封之后，也从未停止对汉区的掠夺。

而在女真各部内部，则一直存在着奴隶制。在明朝和朝鲜的文献中，都大量记载了女真部落掠夺汉人和朝鲜人为奴的事件。甚至在其部落内部，还存在着将奴隶作为殉葬品为主人殉葬的习俗。而这个制度也被崛起之后的努尔哈赤沿用，因此在努尔哈赤死后，才有了四大贝勒逼迫多尔衮母亲为努尔哈赤殉葬的事情发生。

到明朝后期，随着女真各部的发展，部落之间的经济联系日益紧密，各部首领由于利益的驱使，开始频繁发生兼并战争，女真各部开始出现统一的趋势。女真各部开始出现了统治多个部落的大首领，例如海西女真哈达部首领王台，就曾统一海西女真全部和建州女真部分部落。

努尔哈赤

建州女真的首领王杲，也曾同时统治着多个建州女真部落，甚至胆大包天到公然建国称汗，自然，他也由于明朝的打击而失败。女真各部中类似王台、王杲这样的大首领并不少，但是，他们的统一并未稳定，一方面受到明朝的武力打击和分化拉拢，女真很难统一，与此同时，女真内部又呈现了“各部蜂起、皆称王争长，互相战杀，甚至骨肉相残，恃强凌弱”的混乱局面。

因此，哪怕是作为部族首领，前一刻还在称王称霸，后一刻就有可能身首异处。出身建州卫的努尔哈赤，就是在这样的局面下崛起，并最终完成统一女真各部的事业，确实不负“枭雄”之名。