浣纱女西施，是传说中的我国古代四大美女之一。相传西施姓施，名夷光，春秋末期越国些萝人。

自东汉初年《越绝书》和《吴越春秋》问世以来，范蠡访西施于些萝村、献西施于吴王夫差以及勾践亡吴后西施的浪漫传说，流传久远。

传说越国大夫范蠡在一个春光明媚的艳阳天出访民间，来到诸暨些萝山下若耶溪，遇见正在浣纱的西施，被她的天姿国色所倾倒。就以溪水之纱相订白首之约。不久吴王夫差为报杀父之仇，领兵打进了越国。

越军被打败，越王勾践做了俘虏，范蠡作为人质跟随越王夫妇到了吴国做奴隶，他和西施的婚事就耽搁了下来。三年以后，吴王夫差放回了勾践夫妇和范蠡。勾践回国以后，卧薪尝胆，准备十年生聚，力图报仇雪耻。

他采用范蠡所献的美人计。西施被范蠡的爱国热情感动了，虽然不愿意充当“美人计”的主角，也只得自叹薄命，同意去吴国。夫差一见，果然大喜，宠爱无比。他自以为打败了越国，天下无敌，更没有把越国放在心里。

最后，吴国终于被越国灭掉。勾践正要论功行赏，范蠡却不愿做官，接了西施，泛舟湖上，改名隐居去了。

上述传说，只是提供了西施下落的一种说法，实际上关于西施最终身归何处的问题，历史上大致有三种说法。

隐居说。东汉袁康《越绝书》记载，吴亡后，“西施复归范蠢，同泛五湖而去”。这种说法认为西施原是范蠡的情人或妻子，吴国覆亡后，西施随她的爱侣越国大夫范蠡驾一叶扁舟游五湖而逝。

沉江说。《吴越春秋·逸篇》说：“越浮西施于江，令随鹏夷而终。”意即在越灭吴后，越王勾践认为吴国之亡与吴王夫差沉湎于西施美色有关，为了不让西施美色祸害越国，他恩将仇报，将西施沉溺于江中。

落水说。初唐诗人宋之问《浣纱》诗说：“一朝还旧都，靓妆寻若耶；鸟惊入松梦，鱼沉畏荷花。”认为吴亡后西施回到故乡，在一次浣纱时，不慎落水而死。当然，这只是后人的一种愿望而已。