宋朝的老百姓，是中国古代历史上正式开启三餐制的平民。在此之前，按照规定，老百姓是只能一日两餐的，诸侯可以一日三餐，皇上则是一日四餐。宋朝开始了一日三餐，不仅说明体现等级制度的用餐制度失效了，还折射出了宋朝货真价实的繁荣。因为只有老百姓富裕了，才能吃得起一日三餐。

三餐制直接促进了两宋都市餐饮业的极度繁华。北宋画家张择端的传世名画《清明上河图》，就展现了当时北宋都城汴京的盛世繁华，游人熙熙攘攘，随处可见各种酒楼、茶馆、饭店、食店和食摊。宋代酒楼已经有了“顾客至上”的经营理念。客人进去了，“不问何人”，一律一视同仁。不仅店内整洁卫生，瓜果蔬菜新鲜，器具讲究，还支持“快餐业务”和“跑腿代购业务”。如果客人要求赶紧吃完上路，就先给他上“盖浇饭”之类的主食；如果客人想吃别家的点心，还可以派店小二去帮忙买。可见，宋人的服务理念并不比现代人落后多少。

三餐制之外，宋朝民间还出现了早市和夜市这种很现代化的生活方式。宋朝商品经济日益发达，唐朝的宵禁制度不再适应社会需要，便遭到了取缔。入夜后，老百姓仍可继续在街道上行走，不论是瞎溜达还是赶路，都不违法，于是早市和夜市应运而生。

早市一般从五更开始，大概是凌晨三点到五点，一直到天亮，主要卖食物。每份早点不超过二十文钱，有粥饭和点心，如煎白肠、血脏羹、羊血、粉羹、烧饼、蒸饼、糍糕之类。也有卖洗脸水的；如果需要煎茶，也可以满足。夜市一般持续到三更，大概是晚上十一点到凌晨一点，一般卖小吃。若生活在宋代的都市，夜里基本上是饿不着了。

在唐朝及以前，中国人都喜吃肉食，认为肉食是最好的；蔬菜只能充当肉菜的佐料，换言之，就是配菜。到了宋代，蔬菜终于以素菜的名目独立了。素菜在宋代的兴起，影响颇大，甚至被认为是“中华料理”从中古向近代转变的一个重要标志。与武将相比，宋朝的文人是很自由的，可以尽情挥洒自己的才学。旁的不说，就连吃顿饭，也有他们发挥的余地。譬如，苏轼、黄庭坚、陆游和杨万里等人，就曾写了很多歌咏素菜的诗词，引领了有宋一朝吃素菜的潮流，让人们逐渐爱上了吃素菜。

值得一提的是，宋代的炒菜技术开始成熟。在炒出现之前，古人常用的烹饪方法有蒸、煮、烩、烤、糟、卤、凉拌和焖。受制于铁锅及植物油生产技术的发展瓶颈，炒菜出现得较晚，始于魏晋南北朝时期，最早记载在北魏贾思勰的《齐民要术》中，发展于隋唐，成熟于两宋，普及于明清。不过，炒菜技术的成熟，虽说是饮食近代化的又一重要标志，但宋人还是更喜欢简单的煮菜。

饮食，作为一种日常生活，吃什么，怎么吃，塑造的是一个人的身体素质和生命质地。而当饮食作为一种文化传承下去时，塑造的可能是一群人的生命基因。河南人至今喜喝羊肉汤，正是源于千年以前宋朝饮食文化中偏爱羊肉的风俗。而今作为浙菜、川菜和鄂菜等众多菜系中的特色传统名菜“东坡肉”，不过是九百余年以前，苏东坡“穷”极无聊时偶然间的一个发明罢了。一群爱吃羊肉汤的河南人和一群素未谋面但是喜欢吃“东坡肉”的人，本质上，都是被一种叫作“吃”的饮食文化联系到了一起的人。

如果可以选择，你最想回到中国古代哪个朝代生活呢？英国历史学家汤因比曾说：“如果让我选择，我愿意活在中国的宋朝。”这一说法流传甚广，不过也有人考证后发现，汤因比本人并未说过这话。汤因比说没说过这话，不重要，重要的是，它传递了一个信息：宋朝确是一个令许多学者和名人都心驰神往的朝代。