后周世宗柴荣是五代十国时期最英明的君主，堪称照耀黑暗时代的一颗璀璨明星。他刷新政治，改造军队，发展生产，惩治腐败。在北伐战争中，柴荣亲自指挥收复三州三关，为五代以来对辽作战所取得的最大胜利。后周也成为最有希望恢复统一的王朝，并为日后北宋统一南北奠定了坚实基础。
显德二年到五年（955～958），柴荣3次亲征南唐，以围点打援之策，疲惫、消耗南唐军；继而新建水军，水陆并进，尽歼南唐淮上水军，直捣长江，夺取了长江以北淮南14州、60县，逼迫南唐中主划江为境。此役不但使南唐俯首就范，而且震慑了南方各割据势力，为北伐契丹扫除了后顾之忧。
随着对后汉、后蜀和南唐战争的胜利，后周王朝的版图日益扩大，经济也日益繁荣。而契丹正值昏庸无能的辽景宗耶律璟执政，此人号称“睡王”，其昏聩可见一斑。柴荣在看准了契丹的弱点后，决心提前进行北伐。
显德六年（959）二月，柴荣正式率军北伐。辽穆宗耶律璟听到后周北伐的消息，急忙派南京（今北京）留守萧思温为兵马都总管，率军阻截后周军，结果被杀得大败。从此，辽军畏战避战，任由后周扫荡燕南州县。
接着，后周军经独流口（今天津静海北），转兵逆流西进，至益津关（今河北霸州），守将终廷辉投降。不久，辽莫州刺史刘楚信、瀛州刺史高彦晖也先后望风归降。就在柴荣准备乘势直取幽州（今北京）之时，突然身染重病，只得匆匆南归。这年六月十八日，后周世宗柴荣带着他的抱负，带着他的遗憾，在开封去世，享年只有39岁。
参考文献：《新唐书》
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