范进不看便罢，看了一遍，又念一启蒙，自己把两手拍了一下，笑了一声，道："噫！好了！我中了！"说着，往后一交跌倒，牙关咬紧，不省人事。老太太慌了，慌将几口开水灌了过来。他爬将起来，又拍着手大笑道："噫！好！我中了！"笑着，不由分说，就往门外飞跑，把报录人和邻居吓了一跳。走出大门不多路，一脚踹在塘里，挣起来，头发都跌散了，两手黄泥，淋淋漓漓一身的水。众人拉他不住，拍着笑着，一直走到集上去了。众人大眼望小眼，一齐道："原来新贵人欢喜疯了。"—节选自《儒林外史》

从本质上来说，科举制是一种选官制度，或者叫做古代的公务员考试制度。在中国，选官制度由来已久，在最早可以追溯到上古三代。

从夏启开始，公天下变成了家天下，天下变成了私人财产，国家变成了私人武装。贵族之位，代代相传，平民百姓，无缘染指。西周时期，大规模推行分封制，并以宗法制来保证分封的财产和权力始终在血缘关系网内延续。天子、诸侯、卿大夫三级贵族，世世为官，代代食禄。唯有最低级的贵族——士，可以通过地方推荐和群众投票（乡举里选）产生。说到底，不少人称赞的三代时期，在选官这个问题上，对普通百姓实行了全面封锁。出身社会底层的弱势群体，直到春秋战国时代，才有机会向仕途进军。

那是一个混乱的时代，也是一个崇尚武力的时代，更是一个弱肉强食的时代。残酷的社会竞争，需要的不是高贵的血统，而是出众的才华和能力。民间私学的流行，打破了官府垄断教育的局面，打破了贵族垄断科学文化知识学习的特权，老百姓终于可以通过自己的努力，来武装自己的头脑。

春秋争霸，战国争雄，为人才的涌现提供了舞台，也激发了老百姓用拳头或者舌头来建功立业、一展抱负的激情。武艺高强的，用拳头立军功，称为武士；能说会道的，用舌头说服人，称为辩士；舞文弄墨的，用笔杆子作文章，称为文士；谋略过人的，用脑瓜子算计人，称为谋士；旁门左道的，用神仙糊弄人，称为方士。放眼望去，真可谓八仙过海，各显神通。混乱的年代，选官也没有固定的模式，算得上是条条大路通官场。

比较定型的选官制度，始于汉代。汉代选官办法较多，最主要的是察举制，全称是察举征辟制。察举是从下至上，地方推荐到中央；征辟是自上而下，中央主动招聘人才。

汉武帝时，正式开始推行察举制，要求各郡各封国（西汉实行郡国并行制）每年按时推举孝廉。此后，中央和地方官考察推举人才，成为工作的重要内容之一，并且作为政绩的重要组成部分，纳入年终工作考核，作为奖惩升黜的重要依据。不推举或推举上来的人不中用，轻则免官，重则治罪。

很多事情开头总是好的，后来就慢慢腐败变质。察举制也是如此，西汉运行基本还算正常，到东汉就不行了。东汉的察举制，变成了腐败的温床、权力的交易市场。你推举我的儿子，我推举你的女婿，反正肥水不流外人田。做官的机会，被官僚阶层垄断了。老百姓的仕途，又被封锁，除了讥笑一下“举秀才，不知书；察孝廉，父别居”的社会丑剧之外，他们并不能改变自己的处境和地位。

魏晋南北朝时期，情况更加糟糕。曹操的“唯才是举”方案，并没有被他儿子曹丕所继承。曹丕创立的是九品中正制，又称九品官人法。九品中正制与察举制相比，相同的是以人举人，不同的是推举人开始走向职业化，推举的标准开始走向量化。九品，是对被推荐人的一种量化评价，按出身和德才，从高到低分成九等：上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。最棒的是上上，所以有上上之选这个说法；最差的下下，下下之策即由此而来。既然评价标准开始量化，就意味着评价一个人变成了一种技术活儿，这就需要有掌握这门技术的专业人士来操作。

这种专业技术人员，称为中正，也就是人物品评官，或者叫做人才评委。州设大中正，郡设中正，专门负责寻访和考察辖区内的知识分子。中正给考察对象定完等级打了分后，中央吏部就根据考察结果，授予相应官职。九品中正制的命运，比察举制好不到哪儿去。随着运行时间的延长，品评标准也在渐渐地发生变化。原来看重的才德，到后来变得一钱不值，对于被考察对象来说，有一个高干老爹，胜过学富五车。

老百姓又走回了原点，仕途之门被再次紧闭，而且不见“犹抱琵琶半遮面”的含蓄（所论必门户，所攻莫贤能）。社会强势与弱势之间，再次被鸿沟无情分隔，正所谓“上品无寒门，下品无势族，高门华阀，有世及之荣，庶族寒人，无寸进之路”。只要人沾手，腐败没理由。在自私贪欲面前，没有可行的监督机制，以人为评价标准的选官制度，最终都难免沦为强势群体走向仕途的专用通道。

弱势群体的希望，始于隋朝。隋文帝杨坚于587年开科取士，首创考试之法；隋炀帝杨广于606年首创进士科，试策取士，以成绩论英雄，正式建立起科举制度。察举制和九品中正制说到底是一种保送制度，操作起来容易走向封闭。比较而言，科举制是开放的，向全社会敞开公平的大门。从此，有志做官的人，无须地方政府和官员的推荐，都可以自己报名参加定期举行的全国统考，科目自选，路费自负，以成绩论英雄，博取做官的资格。

盛世唐朝，求贤若渴，科举不断走向成熟。报考者可以参加全国普考（常科）和特招（制科）。定期统一考试的专业繁杂，多达数十种，其中进士科因为考试难度大，招生比例小（百分之一二），奖励丰厚（考上的往往高官厚禄），因而最具诱惑力，成为最抢手的专业，以至于有人常常把科举等同于进士科。唐代进士科考试，注重考生的综合素质考查，一是要长得帅（体貌丰伟），二是要口才好（言辞辩正），三是要字写得漂亮（楷法遒美），四是要文章写得好（文理优长），除了重文轻理和以貌取人的瑕疵外，简直是古代版完美的素质教育考试方案。

科举在唐代，不但更为正规，还有不少创新。武则天就开创了武举和殿试。武举打破了文科一统天下的局面，殿试则将考生转化成“天子门生”，使选官的终决权牢牢控制在皇帝手中，让进士们对皇帝终生感恩戴德，情愿做牛做马，效忠前后。

宋代的科举，更加火暴，录取人数比以前明显增多。同时，考试也更加严格，保密制度走向成熟，通过隔离封锁（锁院）、隐藏姓名（糊名）、重新抄写（誊录）等办法，防止考官泄题和考生舞弊。

经历了元代的冷清之后，科举在明、清两代迎来了它的巅峰时代。明清两代，文武高官，几乎都要经历科举的洗礼。即便做到中央高官，出将入“相”（明初之后，明清两朝不设丞相一职），如果没有经过进士科考试，身上的光环也要大打折扣。在官本位的封建时代，科举考试尤其是进士科考试，带给人们的记忆是永久性的。

历经千百年沉淀，考取进士，博取功名，踏上仕途，衣锦还乡，光宗耀祖，几乎成为读书人自启蒙那天起的终生奋斗目标。科举考试尤其是进士及第，不但凝结成了文人的科举情结，也给整个民族文化心理深深地打上了烙印。每一个家庭，都在期待着子孙后代文才出从，素质超群，十年寒窗后一举成名。因为，在那样的年代，弱势群体要想摆脱困境，跻身上流社会，进入帝国官场，科举几乎是唯一的出路。

以上说了这么多，最后这句话才是最重要的：从上古三代到清代，对于社会底层的草根们来说，考试，几乎是他们改变命运的唯一途径！只有明白了这些，你才会理解，范进中举之后为什么会疯掉。