德国制造一直是以高质量著称，但这是二十世纪初德国工业水平大幅度飞跃后攒下的名声，在十九世纪中叶到下半叶，德国制造处在婴儿初啼阶段，乎是从一张白纸开始描描画画，无论是各种军工企业——如克虏伯公司、伏尔铿造船厂、希效造船厂、刷次考甫鱼雷工厂、日耳曼尼亚造船厂、霍华德造船厂等后来大名鼎鼎的兵工厂都还是摸着石头过河，无论是设计经验还是施工工艺经验都十分缺乏。在和维克斯公司、阿姆斯特朗公司、地中海铁工厂、施耐德公司等英法老牌兵工厂相比都显得稚嫩。为了在残酷的兵市场中和这些老牌企业竞争下去，也只能依靠低廉的价格来争取一部分的市场份额。这种形同“赔本赚吆喝”的买卖迎合了一部分囊中羞涩却有实际刚需的客户，比如洋务运动中的大清帝国。一个为了市场而赔本赚吆喝，另一个是有刚性需求却出不起大钱。德国和大清帝国一拍即合，做成了大量的军火买卖，而德国制造在当时的中国人心中也树立了地位。

比如伏尔铿造船厂建造了定远、镇远、济远、经远、来远等军舰，克虏伯公司为这些军舰提供了舰炮，希效造船厂建造了以福龙为代表的一批鱼雷艇，刷次考甫鱼雷工厂提供了军舰所用的鱼雷兵器并获得了中国客户的认可。但霍华德造船厂建造的南琛和南瑞两舰实属例外。首先这两艘军舰并非通过驻德公使直接跟德方交涉，而是时任两江总督左宗棠通过他在西征过程中有过合作的洋行买办德国人福克为中间人向当时名不见经传的霍华德造船厂下的订单，设计直接采用法国为船政设计的开济号巡洋舰的设计图纸，属于依样画葫芦。

但作为中间商的福克为了节省购买成本（目的是为了增加自己的中间差价利润），与霍华德造船厂商定了各种偷工减料的做法。比如将一台2800马力的主机换成两台较为便宜的1400马力的主机，铁壳外包裹双重木壳的船体结构被简化为一层铁壳，这些“减价”措施除了将南琛南瑞二舰的采购成本压缩到了20万两外，还导致了两舰的建造质量较开济号出现了大幅度的下滑，一台大马力主机换成了两台小马力的主机，航速从开济号的16节缩水到了14节；铁壳包裹双重木壳换成了单重铁壳导致军舰的舰体结构强度严重缩水，同样是用于安装主炮的耳台结构，开济号能安装210毫米克虏伯舰炮，而南琛南瑞二舰只装上重量轻很多的203毫米阿姆斯特朗舰炮就出现了结构性的劳损，必须临时用铁柱加强支撑才能勉强使用。这种偷工减料导致德国制造的南琛南瑞在质量上反而不如船政建造的开济舰。