14—15世纪，在欧洲广泛流传的《马克·波罗游记》告诉人们，东方“黄金遍地，香料盈野。”并且详细记载了“该国（日本）国君的王宫金碧辉煌，蔚为壮观。整个王宫的屋顶全都用金箔覆盖，……殿堂的藻井也同样是用黄金建造的，许多宫室内都摆放着厚重的纯金案台，窗户也用黄金装饰，这座宫殿的富丽堂皇简直难以形容。”

欧洲人深信不疑，因为亚洲一直是欧洲许多贵重商品的主要来源地。

几个世纪以来，亚洲一直是欧洲许多贵重商品的主要来源地，例如丝绸、瓷器、茶叶，尤其是香料……当时比今天显得更为重要。配药，保存肉类，制造香肠等，都需要使用这些香料。它们能使在没有冷藏设备下容易变质的新鲜肉类和其他食物更为可口。

15世纪以前，西欧各国主要通过传统的地中海商路到东方去。15世纪，土耳其的扩张阻断了这条商路。西欧各国想探寻通往东方的航线，经过几个世纪的努力，欧洲人在造船和航海技术方面取得很大进步，具备了远洋航海的条件。

葡萄牙亨利王子被公认为开创了欧洲航海探险的伟大时代。他创设了航海学校，亲自设计帆船，训练水手，规范航海活动。他还提供资金，组织了一系列沿非洲海岸的航海活动。

在葡萄牙王室的支持下，1487年，迪亚士率领船队到达非洲最南端的海角。

迪亚士的航海线路图

1497—1498年，达伽马从葡萄牙出发，绕过非洲到达印度，开创了东西方之间最短的海上航路。

达伽马的航海线路图

在西班牙王室的支持下，1492年哥伦布率领船队，经过70天的艰苦航行，到达美洲。1519年，同样在西班牙王室的支持下，葡萄牙贵族麦哲伦率领船队历时三年，完成了人类历史上第一次环球航行。

麦哲伦一道作环球航行的皮加费塔在航海日记中的描述道：1520 年11 月28 日星期三，我们越过海峡，进入太平洋。在3 个月20 天里，我们没有吃过任何新鲜的食物。我们吃的饼干已不是饼干，而是爬满虫子、发出老鼠尿味的粉渣。我们喝的是早已腐臭的黄水。我们也把盖在大桅绗顶端以免它损坏帆缆索具的几张牛皮取下来吃了 。但是它们经过风吹日晒和雨淋，已经十分坚硬，我们只好把它们放在海水里泡上四五天，然后再放在火上烤，这样才能吃下去。我们还常常吃木屑。有人卖老鼠，每只半个杜卡托（约1 . 16 金埃斯库多），然而，即使这样也找不到老鼠了。

早期的航海活动充斥着饥饿的痛苦和死亡的威胁，但是，这并不能阻止欧洲人的步伐。

经过一系列的航海探险活动，欧洲开辟了通往印度和美洲等世界各地的航路，这些航路通常被叫做新航路。