宋徽宗登基之初，试图调和变法派与保守派的矛盾，终因双方积怨太深而告吹。宋徽宗随即彻底转向变法派，任用蔡京、张商英等变法派担任宰辅，疏远保守派。他命人立“元祐党人碑”，将司马光、文彦博、苏轼等保守派大臣的姓名尽数刻上去。

历史上评价某位君主是否有作为，依据的无外乎文治和武功。武功方面，宋辽间已保持和平百余年，无拓展余地。哲宗朝取得了对西夏的决定性胜利，留给徽宗的空间也不多。能出成绩的，就只有文治。

文治的内容，一是加强财政。宋徽宗接受了熙宁变法的成果，募役法、保甲法、市易法基本得到保留。在此基础上，或调整或新推盐茶、免役、常平等法，改善了朝廷积贫积弱的窘境。徽宗朝的财政收入大幅度提升，创下北宋之最。

二是兴文教。宋徽宗改革教育制度，建立了县学、州学、太学三级学制系统。崇宁三年（1104），全国共有21万名太学生，为此，朝廷每年要投入340万贯铜钱和50万石大米。宋徽宗还在汴京为医学、算学、书画等设立专门学校。这说明他对“文教”的认识，不局限于儒家经典。

三是定礼制。在古代，礼制和社会秩序是划等号的，定礼制，相当于为社会立规。宋徽宗登基后，着手修订宫廷礼仪，推出《政和五礼新仪》。此举加强了皇权。

文治的另一项重要内容是援助困难群体，使老有所养、孤有所托、病有所养。用今天的话说，就是提供社会救济。宋徽宗在汴京设立居养院，向无法维持生计的人供应食宿，并且重点照顾寡妇、鳏夫及孤儿、弃儿。他还命各地建安济坊，免费给穷人看病。

宋徽宗的雄心还不止于此。他创建宣和画院，培养宫廷画师，提高其社会地位，甚至让他们与士大夫平起平坐。他本人在书画领域的造诣也是世所公认。相传宋徽宗亲笔绘制的《听琴图》，属于宋画上品，一笔“瘦金体”更在书法史上熠熠生辉。他崇奉道教，广建道观，主持编纂了《新道藏》。他对建筑也有巨大热情，亲绘图纸，搜集天下奇珍，用六年时间，督造了皇家园林的典范——艮岳。