前面说过，魏文侯雄才大略，他的战略要点有两个，一是赵魏韩同盟，结束内斗。二是攻取秦国，作为战略后方，以取天下。只是魏文侯天不假年，战略构思刚刚有点眉目，就去世了。

继任的是太子击魏武侯，魏武侯继承魏文侯余烈，四处开花，表面上魏国领土一度到达顶峰，实际上是破坏了魏文侯的战略构想，反而四处树敌，帝国岌岌可危。

魏武侯作为文侯的接班人，受到文侯的精心培养，太子击还没有成年时，就安排田子方的儒家名流做他的老师，教育他如何理家、治国、平天下。在父亲的精心教导与栽培下，魏击逐渐成长为一名知书达礼、颇有才干的政坛新人。

李悝、吴起攻打秦国西河时，太子击受命率军攻打繁、庞二地（约在今陕西韩城东南），将当地百姓迁入魏国境内。最终三人克成大功，魏国成立西河郡。

又四年，魏国应赵国请求攻打中山，太子击和乐羊经过三年苦战，终于得手。太子击为中山君。

秦国靠近蛮夷，民风彪悍，灭秦不可骤得，文侯在在西河军事、文教双管齐下，先稳定西河再徐图推进，以免战线拉得太长。事实也证明魏文侯的文治武功使魏国稳步成长，成为当时的政治中心和文化中心。

前396年，魏文侯去世，太子击继位，是为魏武侯，开始了他继承父业，南征北战的征程。

魏武侯三年，魏国两线作战，同时攻打郑国与秦国，并在酸枣（今河南延津西南）筑城，扼制郑国。吴起大败秦军于注城（今河南临汝县西）。

魏武侯5年，魏武侯号召韩国，赵国，组成联军，三晋联军大败楚军于大梁（今河南开封）、榆关（今河南中牟西南）。三晋攻占楚国的军事重镇大梁，轻取襄陵（今河南雎县），并顺势对残余楚军进行清剿，向楚国腹地挺进。

楚悼王贿赂秦惠公，请求秦国出面与三晋谋和。秦惠公收下贿赂，并派兵攻打三晋之中最弱的韩国，魏武侯后方起火掉头转攻秦国，秦魏第二次河西大战开打。吴起以五万魏武卒击败秦军五十万，取得第二次河西大战的胜利。

正当吴起乘胜追击向秦国腹地开进时，魏武侯轻信公孙痤，怀疑吴起，导致吴起出走，投奔楚悼王。

三晋之一的赵国发生公子赵朝作乱，不服从赵敬侯调令，投奔魏国，魏武侯阴谋操纵赵国朝政，竟然接纳赵朝，并帮助赵朝攻打邯郸，不克。魏赵关系破裂。同年，秦公子师隰回国，出公被弑，师隰成为了秦君，是为秦献公。

魏武侯13年，赵敬侯涉足中原，攻打魏国的附属国卫国。卫慎公不能抵挡，急忙向魏武侯求救，魏武侯出兵大败赵军于兔台（今河南清丰西南）。这是三家分晋后魏氏与赵氏的首次火拚，标志着三晋联盟的瓦解。

正当魏、赵火并时，在进行吴起变法的楚悼王派兵攻打魏国，魏武侯鉴于多线作战的困乏，赵国也难以承受魏国的攻势，于是三晋又复为同盟。

魏武侯16年，齐国攻打燕国，攻占桑丘（今河北徐水西南）。燕简公向赵敬侯求救，赵敬侯立刻将军机要务告知魏武侯与韩文侯。三晋之君各自率领军队，兵合一处救燕国，大败齐军。第二年，齐国不服，再次攻打燕国，三晋再次联合，大败齐军。齐军惧三晋之威，不断后撤，三晋攻入田齐本土，直至兵临灵丘（今山东高唐南），方才退兵。

这时中山承各国大战之弊复国。

魏武侯乘齐国国势不稳，联合燕国、鲁国、卫国大举讨伐田齐。魏军伐齐至博陵（今山东荏平西北）。赵国看见魏国在攻打齐国，急忙闪击卫国，连下卫国73邑，卫声公向魏武侯求救。魏武侯率军攻打赵军，败赵军于蔺（今山西离石）。

魏武侯25年，魏武侯魏击崩逝，应该有六十岁左右，可惜生前没有指定继位人，二子魏缓与魏罃争位，魏国陷入内乱。

魏武侯战伐攻取还行，战略眼光比他老爸就差了一大截，在网罗人才方面更是一塌糊涂。

《资治通鉴》里写道，魏武侯和吴起乘船同游西河，魏武侯就感叹黄河天险，魏国无忧。。吴起告诫道“在德不在险”。

这从一方面说明了魏文侯和魏武侯的差距。

魏武侯选拔人才不再像他老爸一样不拘一格，而是比较看重出生地位，比如选相时选择田文不是吴起，田文自己也承认，在带领三军、鼓阵成列，治理四境、教训万民、充实府库、变易习俗方面，都不如吴起。之所以用田文，是因为他出身显贵。吴起出生不好，自然不能号召天下人。

后来又轻信公孙痤，拱手把吴起送给敌国，这个公孙痤心胸不广，商鞅这样的大才一直隐瞒不荐。范雎、公孙衍等也出走秦国，魏国已是人才凋零。

战功自诩，干涉赵、卫、齐国政，肆意破坏三晋联盟，使得对外扩张受到掣肘，武力占领而不能以文治随之，骤得骤失，徒得虚名。

魏国四战之地，没有一个稳定的战略后方，魏文侯在秦国开拓的西河，本来以此为跳板灭秦，西部稳定，然后以图东方诸国。魏武侯把精力放在东边，与齐、楚角力，虚名自诩。有一吴起而不能用，纵嬴师隰（秦献公）归国，使得秦国将灭之国又死灰复燃。魏文侯的战略构想被毁坏无余。

史家评论“文始建侯，武实彊盛。”其实魏国强盛的背后已经是陡峭的下坡路了。