明成祖朱棣是一位封建帝王，在位二十二年，对中国社会的贡献是别的帝王难以企及的。可是在一些传统士大夫看来，朱棣是乱臣贼子，是谋反当上皇帝的，一直对他存在非议。但是不能过多的去夸大他的错误，否定他的功劳，这是不恰当的做法。

朱棣是朱元璋的第四个儿子，《明史》中记载他“智勇有大略，智虑绝人，酷似先帝”。朱棣在北平做藩王时，和岳父徐达一起合击残元实力，很大程度上让残元势力对中原望而止步。在徐达去世以后，朱棣又和自己的兄弟一起合作打退残元势力，但是只见燕王军队独自出击，另外一军队因为胆怯却迟迟不会师。朱棣率领军队深入大漠，大胜而归，引起朱元璋的大家赞赏。朱棣的威名在漠北也是声名显赫。

在洪武元年，朱元璋立朱标称帝，朱元璋觉得朱标没有自己的样子，太过文弱，但根据礼仪，还是要嫡长子继承。在朱标因病去世以后，朱元璋只好立皇孙为太子，这便是建文帝朱允炆。朱允炆天资聪颖，但是涉世不深，朱元璋很担心他比不过他几个藩王皇叔。朱元璋也只能无奈离开人世。

朱元璋生前最担心的事情还是发生了，1399年，朱棣发动对靖难之役，这一场战争持续三年。朱棣作为谋反的罪人，没能得到百姓支持，所以一开始是处于劣势，但是朱棣的军事指挥才能本来卓越，朱允炆派出的元帅大多是纸上谈兵的，难以抵挡朱棣的精兵铁马。在这场叔侄之争中，朱棣胜出，当上了明朝的第三任皇帝。

朱棣一上任，就迁都北京。据《明实录》记载，永乐十五年至永乐十八年，营建北京城，永乐十九年，明成祖迁都北京。他缘何迁都北京，是为了加强北方防务，抵御残元势力。

在此期间，雄才大略的明成祖成功招抚了黑龙江流域的女真族各部，设置了奴儿干都司，黑龙江和乌苏里江流域在此时才纳入中国的版图。为了有效控制和管理东北、西北的大片疆域，他在嘉峪关以外设置了哈密等七卫。

朱棣继往开来，很大程度上扩展了中国的版图，在经营南海诸岛上的功勋彪炳。明代史籍称南海诸岛“千里长沙，万里石塘”，这在《郑和航海图》中都有标注，明成祖经营南海的功绩是历代帝王里最为突出的。

明成祖戎马一生，元朝残余实力深居漠北，给明朝带了很大的威胁，一开始，明成祖对其都采取和平友好政策，可是这并不能阻止蒙古南侵。明成祖只能武力征讨。永乐七年一直到明成祖驾崩于北伐途中。朱棣亲征五次漠北，有力的抵御了蒙古的骚扰，维护了北方边境的安宁，也在很大程度上扩展了中国版图。

对于文弱的朱允炆而言，这一切功绩恐怕难以办到，朱棣的能力在他之上，这是无法否认的。朱棣作为一名杰出的帝王，对国家统一、民族融合、经济发展、文化传承，尤其时间海疆和陆疆的开拓做了很大的贡献。

可以说，要不是朱棣赢了这场皇位争夺战，或许中国就没有今天的版图。