元至正四年（1344）到来了。这一年刚开始黄河泛滥了，沿岸山东河南几十万人沦为难民。元朝当权者即使不把老百姓当人，但还要防着他们造反，所以修黄河河堤就成为了必须要做的事情。在元政府中出现了两种不同的意见，一种要修，另一种不修。 客观地讲，在这样一件事上，就维护元朝的统治而言，主张修的不一定是忠臣，反对修的也未必就是奸臣。其中奥妙何在？ 极力主张修的是元朝的著名宰相脱脱。他可以说是元朝的最后一个名臣，实行了很多的改革政策，为政清廉，而且十分能干（《宋史》就是他主持修的），可是他没有想到的是，他的极力主张已经给元朝埋下了一个大大的炸药包，拉好了引线，只等着那微弱的火光。

淮河沿岸遭遇严重瘟疫和旱灾。对于元政府来说，这个比较简单一点，反正饿死病死了就没麻烦了。当然表面功夫还是要做的，皇帝（元顺帝）要下诏赈灾，中书省的高级官员们要联系粮食和银两。赈灾物品拨到各路（元代地方行政单位），地方长官们再留下点，之后是州、县，一层一层下来，到老百姓手中就剩谷壳了。然后地方上的各级官员上书向皇帝表示感谢，照例也要说些感谢天恩的话，并把历史上的尧舜禹汤与皇上比较一下。皇帝看到了报告，深感自己做了大好事，于是就在心中给自己记上一笔， 皆大欢喜。 但老百姓是不满意的，很多人还极其不满意。 朱重八肯定是那些极其不满意的人中的一个。 灾难到来后，朱重八的父亲、母亲、大哥、侄子先后饿死。

朱重八的姐姐已经出嫁，三哥去做了倒插门。除了朱重八的二哥，这个家庭已经没有了其他成员。 十七岁的朱重八，眼睁睁地看着亲人一个一个死去，而他却无能为力。他还要面对一个重要的问题——埋葬他的父母，可是没有棺材、没有寿衣、没有坟地。

朱重八没有办法，只能和他的二哥用草席盖着亲人的尸体，然后拿门板抬着到处走，希望能够找到一个地方埋葬父母。可是天下虽大，到处都是土地，却没有一块是属于他们的。 幸好有好心人看到他们确实可怜，终于给了他们一块地方埋葬父母。“魂悠悠而觅父母无有，志落魄而倘佯。”这是后来能吃饱饭的朱元璋的情感回忆。 在绝望的时候，朱重八不止一次地祈求上天，祈祷的唯一内容只是希望与父母在一起有口饭吃，但结果却让他很失望， 复仇的火焰开始在他心底燃烧，如此的痛苦，使他从脆弱到坚强。