中国历史上有一名著名的无神论者，他就是范缜。

范缜从小就跟随沛国学者刘王献学习，并且深受刘王献的赏识。刘王献门下之人，有不少乘坐车马的富家子弟，但是穿着粗布衣衫，以及草鞋，每天步行去上学的范缜，在他们当中却丝毫不感到耻辱或者是羞愧。

范缜所生活的时代，佛教盛行。竟陵王萧子良就是一个很虔诚的佛教信徒，他坚信因果报应。作为萧子良的朋友，范缜经常参加他主持的“佛教沙龙”。 但是和其他人不一样的是，范缜总是在和萧子良“作对”。

有一次，萧子良正在和一些和尚，谈论前世今生的渊源，以及善恶因果循环。

萧子良坐在自己的座位上侃侃而谈：“人的肉体虽然死了，但灵魂不死，就还是可以再投胎做人的，重新回到这个世界上来。比方说某个人前生是男人，今生也许就成了女子，来生还有可能变成动物，就这样一次次的死而重生，就是人们所说的‘轮回’。 如果一个人前生做了好事，行善积德，那么他今生就可以享清福，过好日子。相反，今生就要受苦，甚至还有可能变成牛马，因此世人就要行善积德，拜佛、念佛，修佛寺，修佛塔，修佛像等，给寺庙捐香油钱。”

范缜在这个时候又出来“唱反调”。

萧子良问范缜说：“你不相信这个世界上有因果报应，那么世界上为什么会有贫富和贫贱的差别呢？”

范缜回答说：“一个人就像是树上开的花，遇到风花瓣就会飘落。有一些花瓣越过窗户落在席垫上，还有一些花瓣则翻过篱墙落到粪坑里。那些落在席垫上的花瓣，就像是殿下您，那些落在粪坑里的花瓣，就像是下官。人们的贵贱虽然各不一样，但根本上是没有什么因果的。”

范缜的回答令萧子良在众多宾客面前无言以对，之后萧子良召集了许多僧人，舌战范缜，仍然不能令他屈服。

范缜为了更好的阐释自己的无神论观点，于是就写下了著名的《神灭论》，系统的论述了“形”与“神”之间的关系。

范缜的这本书，痛击了佛教，朝野之中一片哗然。萧子良慌忙召集众僧侣和名士，轮番围攻范缜，但他们的那些道理根本驳不倒范缜。

太原名士王琰也是佛教信徒，他用儒家讲究孝道作为武器，撰文立著，企图封住范缜的口，甚至带着嘲讽的口吻对范缜说道：“你真是可悲呀！连自己祖先的神灵在什么地方竟然都不知道。”

范缜反唇相讥道：“王先生你太可怜了！知道自己的祖先的神灵在什么地方，却又不肯舍弃生命去追随他们。”一番话令王琰哑口无言。

萧子良见硬的不行，就派人去劝说范缜：“以你的才华，怎么会愁当不上中书郎？又何必故意发表这种谬论来耽误自己的前程呢？”

范缜大笑说道：“我如果真的愿意出卖自己的理论来换取官位，何止是一个中书郎，我恐怕早已做到尚书令、仆射了。”

在南梁时期，范缜又一次接受了梁武帝萧衍以及众僧名士的挑战。

范缜的对手有64人，拼拼凑凑拼了75篇文章，这些人斥责范缜“欺天罔上”， 把《灭神论》一书付之一炬。

范缜沉着应战，据理驳斥，

“辩摧众口，日服千人”。

能言善辩，笔力不凡的东官舍人曹思文，一连写下了《难灭神论》，以及《重难灭神论》，但是在与范缜交锋以后，也不得不承认自己

“情思愚浅，无以折其锋锐。”

范缜在这场论战之中，以胜利者的姿态被载入史册。