在清朝的皇后当中，功劳最大的是孝庄、最会享受的是慈禧、最贤明的皇后就是今天要说的是孝贤皇后了。乾隆和富察氏（孝贤皇后）大婚之时，弘历只有16岁，富察氏只有15岁——看起来似乎还很小，但在当时这正是初婚的平均年龄。他们两人的婚姻生活非常美满，直到23年后富察氏离世。两人有很多的相似之处，看起来简直就是天作之合。无论弘历前往哪里，富察氏都会陪伴左右；弘历生病时，她会尽心服侍直至弘历痊愈。

弘历也曾先后秘密地立富察氏所生的两个儿子为储，只不过这两个孩子早早就因病而夭折。她对待婆婆非常尽职尽责，而且也能够维持乾隆后宫的和睦，这些都为其赢得了广泛的赞誉。和乾隆一样，富察氏似乎也特别重视满洲传统中的简朴观念。

她不崇尚奢侈的生活，而喜欢以通草绒花为饰，不御珠翠。发生在1747年的一个故事生动地描绘了她的节俭。在一次木兰围猎中，皇后亲手为乾隆缝制了一个盛放打火石的荷包，因为乾隆曾告诉她，在祖父生活的时代，男人总是在荷包中盛放用来取火的打火石和铁。乾隆还提到，早期的荷包（满文称为 fadu）非常简单，通常由鹿羔沴绒制成，而不似乾隆时期那些由锦缎制成并饰以金、银、象牙、犀牛角等珍贵材料的荷包般奢华。皇后随后便采用关东传统技艺，“以鹿羔绒制为荷包”，亲手绣上简单的花纹，然后献给乾隆。六个月后，富察氏突然离世，乾隆遂命人制作了一个特殊的盒子专门盛放皇后最后进献的这件礼物。他解释了这件礼物的来龙去脉（所以我们就知晓了这个故事），并以满语赋诗一首，其中有这样的语句：“睹旧物兮心悲恸，忆音容兮泪朦胧。”

皇后的突然离世让乾隆极为悲痛，甚至似乎有点儿失去理智，最终导致了一场严重的政治危机。他的第一道旨意是下令皇后的遗体连同整艘船必须立刻运回京城。将船通过大运河运回北京当然没有问题，问题是如何把船拖出水面并穿越门洞狭窄的城门。乾隆曾想把城门楼拆掉，后来礼部尚书海望想出一个方法，他命人搭起木架从城墙垛口通过，上设木轨，木轨上以鲜菜叶铺垫，使之润滑，经千余名人工推扶拉拽，终于将船运进城内。这艘船一直被运到紫禁城的东门，随后，已经装棺入殓的皇后被安放在了她的寝宫长春宫中，在那里停放了一个多星期。皇后的棺椁用稀有且坚韧的梓木制成，此后，她的棺椁被移置到了宫中一处专门的建筑内停放。1752年冬，皇后的陵墓建成，其棺椁方得以下葬。

同时，乾隆宣布为皇后举行盛况空前的国恤，此时她已被封为孝贤（忠诚和聪慧之意）皇后。乾隆宣布罢朝9日，在京王公百官皆着素服斋戒27日。同时，乾隆下令京城一律不得嫁娶，各省虽不禁嫁娶，然而不得作乐。各省文武官员从奉到谕旨之日始，摘除冠上红缨，齐集公所，哭临三日。此外，乾隆还颁布了严格的剃发规定。皇室男性必须截发辫，他们的太太则需要剪头。所有满、汉男性，依据满洲祖制，百日内不得剃头。满洲妇女则不得盘头，要把头发放开或是剪断若干。另外，满洲妇女有一耳带三钳的习俗，此时则要摘去一个耳钳。乾隆不断为此颁布谕旨，只不过其批示并非常见的朱批，而改用表示哀悼的蓝笔。

多数官员对此都予以了适当的回应，并谨遵谕旨行事，其中一些机敏的官员还立即上奏乾隆，表达了他们对皇后去世的悼念和悲痛之情。乾隆当然知道其中一些奏折只是一种形式，而非真情实意，但是，他仍然对那些没有上奏的官员尤其是满洲官员深为不满。他认为，这些满洲官员所受皇恩较汉人官员尤为深重，“义当号痛奔赴”。所以乾隆迅速惩戒了53位没有上奏悼念的忘恩负义之人，每人各降两级。皇后去世一个月后，他进一步公开指责两位皇子哀悼之心不诚，谴责他们身犯不孝之重罪，因而剥夺了他们的皇位继承资格。此后不久，乾隆又发现负责皇后葬礼的官员犯了许多低级失误，比如在皇后册文的满文翻译中出现错误，译者因而被判斩监候。孝贤皇后的册文中有“皇妣”字样，在满语中被误译为“先太后”。协办大学士、刑部尚书阿克敦亦因此而被革职。1748年夏，许多官员因此而被革职、罚俸和褫夺爵位，有人还因此而丢了性命，朝廷气氛变得格外紧张起来。谁应该告发谁？后果又会如何？乾隆表现出了前所未有的冷酷，甚至那些和皇帝颇为亲近的官员也很困惑，不得不格外谨慎行事。这种无可预料的报复行为，虽然并非乾隆的典型特征，但是与他的父亲雍正颇为相似，而这种行为在乾隆此后40年的统治中也将反复出现。

在乌拉那拉氏的不幸事件之后，乾隆再也没有立后。名义上，乾隆曾于1795年册立了第三任皇后，但这只不过是为给予嘉庆已故生母一个名分。如果有人胆敢向乾隆进言另立皇后，乾隆就会将其处死。他似乎对夫妻生活也不再感兴趣，因为在1766年以后他只有一个孩子出生，即生于1775年的十女和孝公主，这也是乾隆的最后一个女儿。相反，随着日渐衰老，乾隆似乎愈发怀念他的结发之妻富察氏。在她去世以后，乾隆一直都在不断为其赋诗，诗中真实流露出了乾隆的悲恸、怀念和孤独之情。以下诗句是1765年他自杭州返京路过山东时所作，正值他将乌拉那拉氏遣送回京之际：济南四度不入城，恐防一入百悲生。春三月兮分偏剧，十七年过恨未平。

嘉庆元年(1796)三月初九，八十六岁高龄的乾隆帝带着新即位的嘉庆皇帝一起来到了孝贤皇后的坟前，这是他最后一次来祭奠妻子了，此时的他已经与孝贤皇后阴阳相隔长达半个世纪。看着坟前亭亭如盖的松树，他写下“吉地临旋跸，种松茂入云。暮春中浣忆，四十八年分”的诗句，并在“四十八年分”一句下注释道： “孝贤皇后于戊辰大故，偕老愿虚，不堪追忆!”四十八年了，朕好想你。乾隆十七年，三十年，四十年，五十年，他似乎从未摆脱丧偶之痛。至1799年乾隆去世时，他共写了一百多首哀悼富察氏的诗作。