历史上出现了很多利用活人来陪葬的惨无人道的制度。其实早在遥远的商代，用奴隶来陪葬或者祭祀的做法就十分普及，而且规模极大，做法及其残忍。到了秦朝，殉葬更是普遍。

这里还有一个故事：

秦穆公死前与群臣饮酒，趁大家喝得晕头糊脑时说：“咱们君臣，生时同乐，死后也要同哀呀。”奄息、仲行、针虎三个大臣不知是死心塌地地忠于穆公他老人家，还是因酒精作怪，竟当场表态：“愿随主公共死。”

这一表态不打紧，穆公死后，他们也就跟随他进了陵墓。

据记载：秦武公死时，“初以人殉死，从者66人”，秦穆公死后“从死者177人”

秦始皇死后，秦二世下命令其宫中没有生育过的宫女或者是妃子都一律陪葬，再加上当时建设皇陵的工匠，陪葬的人数竟然高达数万人。

自汉代以后，殉葬这一制度渐渐地被废除了。但是好事不久，直到辽朝人殉又死灰复燃，甚至成为制度，后来到了明朝，朱元璋恢复殉葬让这一制度重新在历史的长河中“发扬光大”，并且，在明代一直使用这个制度。

一九三五年的时候，朱恢死后，因为朱恢是朱元璋最为器重的儿子，所以，朱元璋悲痛万分，随即命令所有服侍过朱恢的太子妃殉葬，之后，殉葬制度重新出现。就在朱元璋死的时候，被胁迫一起陪葬的人数高竟然达三十八人，后面明成祖朱棣死的时候，跟随陪葬的妃子也有30多人。

给成祖殉葬的嫔妃人数有两种说法：一种是《大明会典》的16人，一种是朝鲜的《李朝实录》的三十余人。

公关一三九八年，朱元璋去世，登基的是他的孙子朱允文，根据朱元璋的遗愿，朱允炆下令让当时在宫中没有生育能力的妃子一起殉葬。就在命令刚刚下发的时候，后宫一片哭声，甚至一度造成了大面积混乱，到处都是妃子的哭声，撕心裂肺。当时场面比较混乱，一些人利用这个时期贪赃，公报私仇，也有一些没有生育过的妃子在一些官员的掩护下逃离了皇宫，保留了自己的性命。

相反，一些生育过的妃子，由于之前的罪过某些官员，最终也被逼迫一起殉葬，在历史上称这些被迫陪葬的妃子“朝天女”。

有一个问题一直在困扰很多的历史学家，这么多陪葬的嫔妃，她们到底是怎么死的呢？

对于这样一个简单的问题，在历史学者之间也有过激烈的争论，最后得出一些结论，其中一个就是：这些妃子是自缢，也就是所谓的上吊自杀。这种观点听起来还是有一点的道理的，但是，转念一想，不可能每一个陪葬的人都会自杀，如果这些人有的不愿意自己解决的话，那该怎么办呢？

事实是，宫廷在下达陪葬的命令之后，立马就会安排有关部门去调查后宫中所有符合条件的人，并且做出一份详细的名单，后来，这些名单上面有名字的人就会被统一看管起来，限制人身自由。然后，会有专门的太监将他们带到一个房间，在这个房间里会有和人数相等的太师椅，并且，这些太师椅上面会有用于自缢的八尺白绫。

有一些胆子比较大的嫔妃心想：横竖都是一死，不如自己来一了百了！一咬牙就自己站上了太师椅，脚推开椅子，结束了自己的生命。

但是其她胆小的一点的嫔妃，早已经是手脚不停颤抖，不听自己的使唤了。这时候旁边的太监就会几个人一起来将这些毫无反抗能力的妃子扶到太师椅上面，将他们头放进已经结好扣的白绫之中，一脚踢开椅子，至此，她们不出一分钟就会没有任何生命气息了。

这些通过上吊结束生命的人来说算是有一个比较好的结局了，还有一些更是惨不忍睹。

一些历史学家认为陪葬的妃子是通过在体内注入水银来结束其生命，然后陪葬的，这一做法是为了保持这些遗体会像朱元璋的一样千年不腐，一些官员和太监们想到这里就采用了这个建议，在妃子的体内注入水银。

具体过程是：在所有合适陪葬的嫔妃名单都一一登记在册子上之后，把她们都会被集中在一个房间之内，每人分发一杯麻沸散，等他全部都昏死过去的时候，会有专门的人命令旁边的太监将这些嫔妃的头部打开一个小口。然后，负责灌水银的人拿着一个铜质勺子，往她们的头里倒配置好的水银，当倒到一定分量的时候，再叫人把打开的口子用针线给封上。等到这一些程序全部做好了，嫔妃几乎是没有谁可以存活下来。

为了对这些殉葬人有所补偿，下一任皇帝多半会给她们及她们的亲戚一些好处。最常见的是追赠谥号，表彰其行。至于其亲戚，有时也能得到优恤。有一首明宫词这样写道：

“掖廷供奉已多年，恩泽常忧雨露偏。

龙驭上宾初进爵，可怜女户尽朝天。”

这首词中所提到的“朝天女户”就是得到优恤的殉葬者家属。在明朝皇帝之中，英宗朱祁镇是公认的没有建树的皇帝。好的是，这一个惨无人道的制度，在明英宗去世的时候被彻底废除了。

17世纪代明而起的满洲贵族入关前仍实行人祭、人殉制。清朝摄政王多尔衮的生母大妃纳喇氏，就是在1626年清太祖努尔哈赤死后与另外两名庶妃一起被逼殉而死去的。但入关统治全国后，这种做法即被废除。严格地说，自明英宗以后中国就不再有帝王用妃妾殉葬的制度。