朱元璋出家在皇觉寺。在寺里,他从事着类似长工的工作,和尚们对待他的态度十份恶劣。原来这时候的和尚自己有田地,还能结婚(元代),如果钱多还可以去开当铺。 但他们也需要人给他们打杂,在那里的和尚不念经、不拜佛,甚至连佛祖金身也不擦,这些活都交给朱元璋来完成。 朱元璋除了要做这些粗活外,他还要兼任清洁工、仓库保管员、添油工(长明灯)。他入寺仅五十余天后,由于饥荒过于严重,所有的和尚都要出去化缘(讨饭)。
所谓化缘就是讨饭,和尚们往往对化缘地有界定,哪些地方富点,就指派领导的亲戚去,哪些地方穷,就安排朱元璋等同志去。朱元璋被指派的地点是在淮西和河南,这里也是饥荒的主要地带。 在化缘的生活中,朱元璋只能走路,没有顺风车可搭,是名副其实的旅行。他一边走,一边讨饭,穿城越村,挨家挨户,山栖露宿;每敲开一扇门,对他都是一种考验,对于朱元璋来说,敲开那扇门可能意味着侮辱,但不敲那扇门就会饿死。
朱元璋和别的乞丐不同,也正是因为不同,他才没有一直当乞丐。 在讨饭的时候,他仔细研究了淮西的地理、山脉、风土人情,他开阔了视野,丰富了见识,认识了很多豪杰(实际上也是讨饭者)。此时,他还有了自己的宗教信仰——明教,他相信当黑暗笼罩大地的时候,伟大的弥勒佛一定会降世的。我们有理由相信,他心中真正的弥勒就是他自己。
长期的困难生活,最能磨炼一个人的意志。 如果说,在出来讨饭前,他还是一个不知所措的少年,在他经过三年漂泊的生活回到皇觉寺时,他的意志已经变得无比坚强。
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