朱元璋出家在皇觉寺。在寺里，他从事着类似长工的工作，和尚们对待他的态度十份恶劣。原来这时候的和尚自己有田地，还能结婚（元代），如果钱多还可以去开当铺。 但他们也需要人给他们打杂，在那里的和尚不念经、不拜佛，甚至连佛祖金身也不擦，这些活都交给朱元璋来完成。 朱元璋除了要做这些粗活外，他还要兼任清洁工、仓库保管员、添油工（长明灯）。他入寺仅五十余天后，由于饥荒过于严重，所有的和尚都要出去化缘（讨饭）。
所谓化缘就是讨饭，和尚们往往对化缘地有界定，哪些地方富点，就指派领导的亲戚去，哪些地方穷，就安排朱元璋等同志去。朱元璋被指派的地点是在淮西和河南，这里也是饥荒的主要地带。 在化缘的生活中，朱元璋只能走路，没有顺风车可搭，是名副其实的旅行。他一边走，一边讨饭，穿城越村，挨家挨户，山栖露宿；每敲开一扇门，对他都是一种考验，对于朱元璋来说，敲开那扇门可能意味着侮辱，但不敲那扇门就会饿死。
朱元璋和别的乞丐不同，也正是因为不同，他才没有一直当乞丐。 在讨饭的时候，他仔细研究了淮西的地理、山脉、风土人情，他开阔了视野，丰富了见识，认识了很多豪杰（实际上也是讨饭者）。此时，他还有了自己的宗教信仰——明教，他相信当黑暗笼罩大地的时候，伟大的弥勒佛一定会降世的。我们有理由相信，他心中真正的弥勒就是他自己。
长期的困难生活，最能磨炼一个人的意志。 如果说，在出来讨饭前，他还是一个不知所措的少年，在他经过三年漂泊的生活回到皇觉寺时，他的意志已经变得无比坚强。
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