经过长期的对外战争，古罗马帝国逐渐强大起来，集聚了大量的财富和人口。由于贫富差距越来越大，奴隶也就越来越多，奴隶是没有人身自由的，他们被人像牲畜一样在市场上买卖，然后在奴隶主的皮鞭棍棒之下进行繁重的体力劳动。

在古罗马时期，奴隶被大规模使用，随处可见从事重体力劳动的奴隶。古罗马的奴隶制度于公元前2世纪左右最为盛行，此时的富人对奴隶的压迫已经极其严苛，奴隶最基本上的生存条件遭到严重威胁，于是，公元前73年，奴隶们爆发了古代世界史上最大规模的一次起义——斯巴达克起义。

斯巴达克是色雷斯人，生活在巴尔干半岛，在罗马攻打希腊的一次战役中，斯巴达克被俘虏成为了奴隶，他拥有一副强壮的体魄，最后成为了一名角斗士。斗兽场是古罗马的一个重要特征，最多可以容纳五万观众。这里是贵族取乐的场所，他们会在这里下赌注，贫民也可以进来观看各种表演，这其中最有名最受欢迎的就是角斗士表演。

角斗士基本上都是战争俘虏变为的奴隶，人种很多，有色雷斯人、日耳曼人、高卢人等等。斯巴达克和伙伴们经历过自相残杀，经历过与野兽搏斗，待遇非人，最终他们决定用暴力起义的方式为自己争取自由。正当他们筹划起义的时候，遭遇叛徒的通风报信，没有时间规划更多，斯巴达克当机立断，立刻和伙伴们拿起刀枪棍棒冲杀出了牢笼。

这一行人包括斯巴达克在内，共有79人逃了出来，他们一路上袭击了部分奴隶主的庄园，解救了里面的奴隶，然后逃到了维苏威山上，最终斯巴达克决定在这里建立阵地，斯巴达克被众人推举为首领。很多逃亡的奴隶和农民听说后，纷纷赶来加入，整个起义队伍迅速壮大到一万人左右。斯巴达克按照罗马军队的形制重新改编了这支起义队伍，除了步兵阵营，还组建了侦察兵、骑兵、通信兵和锚重小队，而且斯巴达克还严格规定了一些严格的行军规章制度。在斯巴达克的带领下，起义军取得了几次小规模战斗的胜利，很快就占领了坎佩尼亚平原。

到公元前72年初，整支起义军已经拥有超过六万人，到达阿普利亚和卢卡尼亚之后，人数更是达到了12万左右。起义军的不断壮大，震惊了古罗马的元老院，他们立马派遣盖里乌斯和楞图鲁斯二人分别带军队去围剿起义军。而这时的起义军，在应对罗马军队的战略上出现了分歧。斯巴达克为首的奴隶主张远离意大利，向高卢地区进发，这样可以避免和罗马正规军正面交战。而当时起义军部将克利克苏和一些贫农则坚持正面作战，不愿意放弃辛苦夺回来的土地。最终两方也没有达成一致，部将克利克苏带着三万起义军脱离部队，没过多久便在加尔加努斯山脚遭遇罗马大军，三万人几乎全军覆灭。

斯巴达克带领主力起义军北上也不顺利，半途遭到罗马军队堵截，只好调头一路南下，在斯巴达克的带领下，起义军将两支罗马军队逐个击破，然后继续北上，向高卢地区进发。起义军到达高卢省又与卡西乌斯带领的罗马军队发生了一场战争，最终凭借斯巴达克的统率获得了这场摩提那会战的胜利。

经过整顿之后的起义军改变计划，没有继续北上，而是掉头转向南方，也就是罗马城的方向，这可吓坏了罗马城内的贵族，紧急委派克拉苏统率罗马大军，镇压起义军。然而斯巴达克并没有进攻罗马，而是向意大利半岛南端一直进发，准备乘坐海盗的船只渡海向西西里岛进发。但是由于计划不够充分，被海盗骗了，整个渡海计划失败，起义军只得向意大利撤回。克拉苏早料到如此，事先派人在起义军必经之路挖了一条巨大的沟渠，沟渠直接连接大海，以此断了起义军回撤的路。最终，起义军在付出了惨重的代价下，终于突破了这道巨大的沟渠。

​公元前71年，斯巴达克率领大军突袭意大利港口，准备乘船回色雷斯。而克拉苏也获得了罗马军队的增援，双方在阿普利亚省南部展开了一场残酷的厮杀。敌众我寡之下，起义军遭到屠戮，包括起义军首领斯巴达克在内的六万多人牺牲，虽然最后有五千多起义军逃跑到了意大利北部，但是最终也难逃被消灭的命运。而那些被俘虏的起义军则全部被残忍的钉死在了十字架上，据说当时的十字架从罗马城一直绵延到加普亚，场面十分残忍可怖。

斯巴达克起义虽然失败了，但是这次起义沉重的打击了统治阶级，加剧了统治阶级间的矛盾，最终导致罗马共和国走向分崩离析。至于斯巴达克，不管是过去，现在还是将来，都有他的英雄传说。