成语马革裹尸，字面的意思就是用马的皮革将尸体包裹起来，本意指军人战死沙场。后来形容军人愿意为了国家战死在战场上，为国捐躯，一种视死如归的气概。典故出自《后汉书·马援传》，“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪？”

这句话是东汉的开国功臣之一马援所说的话。马援为刘秀统一天下立下了赫赫战功，年迈之时，又南征北战，西破陇羌，南征交趾，北击乌桓，被封为伏波将军。马援英名广传，为后世人所敬仰。

这一年，马援凯旋归来，亲朋好友都来向他祝贺。其中有一位谋士孟冀也来向马援贺喜，说了不少恭维之语。马援却说，我希望你能说出对我有教益的话，怎么也和众人一样，只说夸奖的言语呢？前世的伏波将军路博德开疆拓土多达七个郡的土地，却只封赏了数百户。我的功劳根本不能和他比，却封赏了一个大县给我，赏赐大于功劳，我怎么做才能长久呢？你为什么不在这方面指点于我呢？

孟冀尴尬地说：“我才智有限，不知道该如何说。”马援说，如今，匈奴和乌桓还在北方不断地侵扰，我准备向朝廷请战，去平定侵扰。好男儿应该战死疆场，用马的皮革裹着尸体归还，怎么能够躺在床上被儿女们服侍呢？孟冀听完，感慨地说：“大英雄诚当如是！”

援谓之曰：“吾望子有善言，反同众人邪？昔伏波将军路博德开置七郡，裁封数百户；今我微劳，猥飨大县，功薄赏厚，何以能长久乎？先生奚用相济？”冀曰：“愚不及。”援曰：“方今匈奴、乌桓尚扰北边，欲自请击之。男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪？”（引文出自《后汉书·马援传》）

马援的太爷爷马通，也是一位征讨匈奴的战将，官至侍郎。马通和哥哥马何罗与江充关系亲密，而江充就是汉武帝时期“巫蛊之祸”的始作俑者，陷害太子刘据，被刘据斩杀。刘据自知闯下大祸，便矫诏发动兵马自卫，汉武帝就派丞相调兵平乱，太子刘据兵败自尽。在平定太子刘据的战乱中，马通两兄弟都参与其中，出力最多，马通因功得以封侯，马何罗也因功被封为侍中仆射。

后来，汉武帝发现太子刘据是被冤枉的，是江充从中使奸，就清算了江充一党，对参与巫蛊之祸的人进行惩处。马通和哥哥马何罗担心遭到牵连，于是密谋谋反，准备刺杀汉武帝。在刺杀过程中被人识破，全家都被处死。但是马通的儿子马实得以幸免，故此延续下马氏一脉，出了马援这么一位绝世名将。