在上世纪初，军阀们各自割据一方犹如古代诸侯的翻版，他们专好搜刮民脂民膏中饱私囊，通常一个比一个肥的冒油。然而这样的大环境中仍不妨有“另类”出现，北洋大军阀段祺瑞就是这样的存在，他做过民国总理，而他最大的名声就是清廉奉公，这一点甚至让晚年离休后的他日常生活都开支困难。

段祺瑞出生于1865年的合肥，当他正值青年时，晚清的洋务运动开展的如火如荼，在那个不太平的时代机会与变数共存，段祺瑞先后遇见了两位贵人，此后一路高迁平步青云，成就了后来的事业。

他的第一个贵人就是晚清重臣李鸿章。李中堂是安徽人，他早年最仰仗的不是后来建起的北洋军，而是与自己沾亲带故的土亲嫡军淮军，这一点影响了他的做事风格，同时也给了安徽的年轻人很多机会，而段祺瑞就在这些人之中。

当年清廷准备选派4个青年赴德留学，全程由公费支持，李鸿章再三思量之下把其中一个位子留给了当时不过在地方小有聪明之名的段祺瑞，这对于段祺瑞可以说是打开了新世界的大门，受这一段旅欧经历的影响，段祺瑞本人深切的感受到了西方先进制度的优势，也正因此他成了日后国内坚决拥护共和的那一批人，“三造共和”就是他出力的功勋。

段祺瑞在留学回国后归属北洋一系，此时他遇见了第二个贵人——袁世凯。袁世凯是北洋大将，在李鸿章之后更是坐上了北洋系的第一把交椅，而段祺瑞早在当年小站练兵时就被袁世凯提拔为军官，此后更是十分受宠。

袁世凯更是把自己的义女都许配给了段祺瑞，以现在的观点来看，当年段祺瑞就是袁世凯扶植的亲党嫡系。无疑，袁世凯对刚留学归国的段祺瑞是有大恩的，然而两人却终究因为观念报复不同而分道扬镳。

段祺瑞一生干的第一件大事是在辛亥年。1911年清廷驻于武昌之新军发生起义，作为北洋大臣的袁世凯命段祺瑞领湖广总督一职并领第一军前往镇压。

而段祺瑞心底里是站在共和那一边的，于是讨伐革命军时，他敷衍了事，甚至与革命军谈判。后来为了打动袁世凯，段祺瑞与清军46将联名致电要皇帝退位并“明降谕旨，宣示中外”，是为段祺瑞之“一造共和”。

而袁世凯那边呢？他明面上答应了共和，私下打的算盘却是做皇帝，并且在不久后将此付诸实施。袁世凯之复辟，举国哗然，南方各省更是直接起兵要北上护国，而即使在北边袁世凯也几乎众叛亲离。

对于这样的原则性问题，段祺瑞不能站在袁世凯一边，他先是苦劝袁世凯无果，因当年知遇之恩，段祺瑞辞职中立。袁死，段祺瑞推黎元洪任大总统，不久段祺瑞得任总理，混乱一时平息，这是“二造共和”。

再后来由于派系内斗，段祺瑞下台，而这时反动势力张勋等人借机再度复辟称帝，段祺瑞马厂誓师直接要炮打北京城，终于又把复辟势力赶了出去，又一次维护了共和。

但是作为老一派的军阀，他终于还是被滚滚向前的历史淘汰，1926年西北军头子冯玉祥入京把段祺瑞赶下了台，之后已经年过六旬的他便不再操心台前之事，安心的做了个寓公直到去世。

年轻时叱诧风云的段祺瑞不好刮敛私财、也不营私，这虽说得了清廉的好名声，但到了晚年却造成了生活上的困难。1928年，快七十的段祺瑞的吃饭都成了问题，此事反应到了国民政府那里去，结果蒋介石随手就叫秘书给他送去几万大洋改善生活。蒋介石的这次大手大脚值得称赞，但做领袖还需段祺瑞那般的清廉好。