五代十国（907年—960年）是中国历史上的一段大分裂时期。

五代是指907年唐朝灭亡后依次更替的位于中原地区的五个政权，即后梁、后唐、后晋、后汉与后周。960年，后周赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身，篡后周建立北宋，五代结束。

而在唐末、五代及宋初，中原地区之外存在过许多割据政权，其中前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平（荆南）、北汉等十余个割据政权被《新五代史》及后世史学家统称十国。北宋建立后先后统一了尚存的荆南、武平、后蜀、南汉、南唐、吴越、北汉等政权，基本实现了全国的统一。

有那么一个人，出生于许州鄢陵（今河南鄢陵县），自称伏波将军马援之后，早年家中困苦，以木匠为业，后投入秦宗权军中，隶属于孙儒部下。孙儒战死后，其作为刘建锋的先锋，南下湖南，攻占潭州等地，成为马步军都指挥使。乾宁三年（896年），刘建锋被杀，被推为主帅，逐步统一湖南全境。唐朝任其为湖南留后、判湖南军府事，迁武安军节度使。此后，逐渐扩大地盘，兼并静江军，夺取岭南数州。

开平元年（907年），后梁太祖朱温封其为楚王，定都潭州（今长沙）。四年，加天策上将军，尚书令。天成二年（927年），后唐封其为南楚国王。

这个人，就是南楚开国君主马殷（852年－930年），字霸图。

马殷在位期间，采取“上奉天子，下奉士民”策略，不兴兵戈，保境安民，很少主动对外交战。对内发展农业生产，减轻百姓赋税，使得湖南经济得以繁荣。

自907年被朱温册封“楚王”，至927年被唐明宗册封为“楚国王”（923年唐庄宗李存勖灭后梁建后唐），马殷在75岁高龄，正式成为一国之君，可谓是中国历史上旷古绝今的大器晚成。

930年，马殷去世，时年七十九岁，谥号武穆王。次子马希声继位。

南楚全盛时，辖域包括潭、衡、永、道、郴、邵、岳、朗、澧、辰、溆、连、昭、宜、全、桂、梧、贺、蒙、富、严、柳、象、容共24州，下设武安、武平、静江等5个节镇，即今湖南全境和广西大部、贵州东部和广东北部。

公元951年，南楚发生内乱，南唐乘机派遣大将边镐攻灭南楚。都城长沙被攻下，南楚灭亡，历六主，立国五十五年。

马殷建立楚国后，还是有一番作为的。

升潭州为长沙府，任命姚彦章为左相，许德勋为右相，李铎为司徒，崔颖为司空，拓拔常为仆射，马珙为尚书；又任命弟弟马賨 （音：[cóng]）为静江军节度使，长子马希振为武顺军节度使，次子马希声为判内外诸军事。

改翰林学士为文苑学士，知制诰为知辞制，枢密院为左右机要司。

奖励农桑、发展茶叶、倡导纺织、重视贸易，使楚国经济得以发展。

马殷时期的“天策府宝”钱币

有一个有趣的典故：三羊五马

容州刺史庞巨昭善于利用星象占定人事吉凶祸福。后来投奔长沙，有人问他湖南与淮南的国祚长短。庞巨昭道：“我来长沙时，听到有童谣在唱：‘‘三羊五马，马自离群，羊子无舍。’从此之后，马氏还有五位君主，杨氏还有三位君主。”

后来，马殷死后，楚国历经马希声、马希范、马希广、马希萼、马希崇五位君主，被南唐大将边镐所灭；而吴国自杨行密死后，历经杨渥、杨隆演、杨溥三位君主，被权臣徐知诰（李昪）篡夺。