汉武帝晚年，一场“巫蛊之祸”让还在襁褓中的太子长孙刘病已失去亲人，成为阶下囚，然正是此后的坎坷经历让他在与权臣霍光的较量中步步为营，最终在霍光死后铲除了霍光家族的势力，强势亲政，使西汉的国力强盛，达到顶峰。

公元前91年，阳陵大侠朱安世暴力抗法，汉武帝下达逮捕令，丞相公孙贺将其拘捕押入大牢。这是一切祸患的开始。朱安世报复公孙贺，在狱中上书，直言公孙贺之子公孙敬声与阳石公主私通，并且在皇帝专用驰道上埋下木偶人诅咒皇帝。汉武帝本来就在病中，一听有人利用无辜之术诅咒他，便命人彻查。

毫无意外的，所查结果与朱安世所言吻合，公孙家族被灭，阳石公主、诸邑公主以及卫青之子卫伉都因此事而死，当时的太子是卫子夫皇后的儿子刘据，而巫蛊之祸牵扯进去的人全部是太子刘据这一边的人，随着江充的进一步严刑逼供，诬陷被杀的人达到了几万之数。

刘据几乎成了孤家寡人，到了后来，江充直指刘据也埋藏木偶人诅咒汉武帝。刘据惊恐起兵，诛杀江充，汉武帝被告知太子谋反，起兵镇压，刘据兵败自杀，卫子夫也自杀身亡，刘据家人全部被杀，只剩下尚在襁褓中的长孙刘病已。被收入狱中。

后来汉武帝又命丙吉去狱中追查巫蛊之案，丙吉可怜刘病已，遂让两人比较老实的女囚犯在一个房间里哺育刘病已。

几年后，汉武帝意识到自己的错误，遂为太子刘据平反，但并没有顾及到刘病已，公元前82年，望气者告诉汉武帝长安监狱有天子之气，汉武帝命人去诛杀干净，丙吉为了保护刘病已坚持不让人进入监狱，并传话狱中的是曾皇孙。汉武帝知道后大赦天下，将刘病已放了回来。

汉武帝去世后，留下遗诏将刘病已收养在掖庭，并恢复其宗室身份。掖庭令张贺倾尽全力供其读书，在掖庭长大的刘病已，经常外出游历，结交好友，在市井中体验生活。

公元前74年，汉昭帝刘弗陵去世，因刘弗陵无子，霍光迎立昌邑王刘贺为新帝，尊霍光的外孙女上官皇后为太后，实际朝政把持在霍光手中，刘贺只不过是个傀儡，但刘贺不甘心我会记，又没有深谋远虑，一登基就着急收回权力，触怒了霍光，才过了二十七天，霍光就网罗了刘贺不适合为帝的数千条罪状，将其废黜。

然后毫无根基的刘病已成为霍光新的选择。公元前74年的七月，刘病已承嗣昭帝，进入未央宫，继皇帝位，是为汉宣帝。

功高震主历来就不是什么好事，继位之后的刘病已视霍光为心头大患，放眼朝堂，大多都是霍光一派的人，霍氏家族的人更是都在重要位置上任职。刘病已不敢动，那种感觉不好受，但他不是刘贺，他懂得隐忍，懂得谋划。

拒绝霍光的还政于君

刘病已继位后，霍光提出还政于君，但被刘病已拒绝了，权势很诱人，但刘病已知道自己还没有实力握在手中，他要求霍光继续辅政，并让大臣们凡事先奏到霍光那里，然后再奏明自己。不仅如此，刘病已还在朝堂上给予霍光重重礼遇。

刘病已的识趣让霍光很放心。

立许平君为皇后

霍光提出将自己的女儿霍成君嫁给刘病已做皇后，刘病已拒绝了，他故意让人去给他找寻“故剑”，然后立他在民间的妻子许平君为皇后，霍光坚持不过只能放弃。

为武帝立庙

刘病已是戾太子刘据的长孙，原本就应该是皇位的正统继承人，然后刘病已的继位是以汉昭帝的继子为基础的，汉昭帝刘弗陵是汉武帝的庶子，这样一来，刘病已也算是庶出。

而为武帝立庙，则可以宣誓他的正统地位，让他的皇位来的更加名正言顺，而且在这件事中他还打击了反对派，一定程度上立了威。

霍成君为皇后

许平君怀孕后，霍光的继室霍显买通医官害死了许皇后，事发后，霍显告诉了霍光，霍光为了保住妻子，将此事瞒了下来，而刘病已也知道，只是没到捅破的时候。

霍成君如愿做了皇后，刘病已还得装作帝后恩爱。

公元前68年，霍光去世，刘病已按照上官太后和霍皇后的要求，以皇帝的规格厚葬霍光。

同时，隐忍已久的刘病已认为机会已到。他开始亲政，将自己的势力提拔上来，慢慢占据主要位置，接着将许皇后被害的事情揭开，趁机夺了霍家的兵权受归己用，又改革制度，架空霍山等的职务。

刘病已的一系列动作彻底激怒了霍家，霍家密谋发动叛乱，但很快被刘病已发觉，将霍家势力全部清楚，霍皇后被废。

刘病已心病已除，开始按照自己的设想治理国家，终于成为中兴之主。

那么霍光有罪吗？他有没有谋反之心？

其实这都不重要，重要的是他确实功高震主了，却不知道急流勇退，即便这样的他再怎么忠于汉室，他的家族也不会有好的结果。

公元前51年，汉宣帝刘病已将霍光封为麒麟阁十一功臣之首。