十二生肖,又叫属相,是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物,包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
十二生肖的起源与动物崇拜有关。据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知,先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。最早记载与现代相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。
究竟十二生肖纪年最初是怎么来的,没有统一权威的说法及文字。民间倒有很多不同版本的传说,最典型的是仓颉竞选说。
相传,轩辕黄帝统治中原,为便于管理,他命史官仓颉造字,令巫官制定干支纪年法,六十年一轮回,称为“一个甲子”。但天干地支纪年不便民间流行,于是有人建议以十二种动物为名,得到了黄帝的同意,并命仓颉办这件事。
仓颉下令所有动物于正月初一到帝宫前候选。牛知道自己腿脚慢,便在大年三十晚上提前动身。结果牛第一个到达,接着是虎,下面依次为 兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪,猫是第十二位。老鼠来得晚,远在十二位之后,对入选已不抱希望,便溜进黄帝的仓库里,偷咬了仓库中的大红蜡烛。而大红蜡烛正是黄帝对头蚩尤送来的礼物,中间是空的,装满了火药,只要点燃蜡烛便会爆炸。第二天,当黄帝召开十二生肖命名典礼准备点蜡烛时,侍卫从老鼠咬破的地方发现了蜡烛中的火药。老鼠无意之中救了黄帝一命,黄帝念老鼠有功,把它选入十二生肖,并排在第一位。其余动物依次后移,猫便被淘汰了。所以至今猫仍然忌恨老鼠,是它的死对头。
黄帝选生肖的传说还有另外说法:在十二种动物中,原本推举牛居首位,老鼠却蹿到牛背,跳上牛角,先于牛第一个到达。猪跟着起哄,这样老鼠排在了第一,猪排在最末,龙和虎不服,被封为海中之王和山中之王,排在鼠和牛的后面;兔子又不服,和龙赛跑,这样兔子又排在龙的前面;狗一气之下咬了兔子,结果被罚在后面;蛇、马、羊、猴、鸡经过一番较量后,也一一排定了位置,最后形成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪的格局。
十二生肖选定后,黄帝命仓颉把结果镌刻在石碑上,陕西临潼骊山人祖庙西北至今仍有一个巨石碑,上面刻着鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪十二种动物的形象,被称为“十二像石”。
另一种说法,十二生肖的选用与排列是根据动物每天的活动时间规律来确定的。
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