突厥是历史上活跃于蒙古高原和中亚地区的民族集团统称，也是中国西北与北方草原地区继匈奴、鲜卑、柔然以来又一个重要的游牧民族。历史上，突厥一直是中原王朝最强劲的对手。从贞观元年起，曾经“控弦百万，凭陵中夏”的东突厥几乎在一夜之间就从鼎盛走向了衰落——一方面，颉利可汗宠信佞臣，导致政局大乱，原本臣属于东突厥的薛延陀、回纥、拔野古等北方诸部相率反叛；另一方面，东突厥境内又遭遇了空前严重的自然灾害，“其国大雪，平地数尺，羊马皆死，人大饥”。此外，东突厥王室又产生了严重的分裂，颉利可汗与突利小可汗的叔侄反目更使其形势雪上加霜。
大量突厥部落迁入内地，管理不便，带来安全隐患，“其余酋长至者，皆拜将军、中郎将，布列朝廷，五品已上百馀人，殆与朝士相半，因而入居长安者近万家”（《资治通鉴》）。最终在贞观十三年（639）四月爆发了结社率叛乱，结社率是突利的弟弟，他因为长时间得不到晋升而心生怨恨，率部突袭李世民九成宫行宫，杀死唐军卫士数十人，后被唐军消灭。突厥内迁之后，漠南空虚，漠北的薛延陀趁机崛起，“突厥颉利既亡，北方空虚，薛延陀真珠可汗帅其部落建庭于都尉犍山北、独逻水南，胜兵二十万”。薛延陀崛起，对唐朝北部边境构成威胁。
此后默啜佣兵四十万，占据西北广大地区，非常轻视武周王朝，而武则天对此也无可奈何。后突厥一直持续了半个世纪，一直到唐玄宗时期，公元745年，唐朝方才联合回鹘将后突厥灭国，突厥部分融入唐朝，部分融入回鹘（维吾尔祖先），至此退出历史舞台。
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