公元382年，大秦天王苻坚在朝廷上宣布，要出兵伐晋。他对满朝文武说：“我即位二十多年，除了东南一角其它四方已经被我平定。我为这事儿每天都吃不好饭。现在发兵伐晋，估计大军有九十七万。这次我要亲自领兵南下。你们看怎么样?”话音刚落，大臣朱影就说：“陛下顺天应时，这回大军南下，不等开战，晋主准得吓趴下。他要是不降，就把他消灭。陛下一统天下，就是古来没有过的大功！”苻坚点点头说：“这正是我平生的志向啊！”

哪知道，其他大臣没有一个赞成的。权翼先站出来说：“我认为不能伐晋，晋朝虽然很弱，可百姓们把它看成正统，谢家、桓家也有人才。眼下发兵，还没把握取胜。”苻坚听了，脸色挺难看，半天没言语，过了一会儿才说：“你们都说说吧！”大臣石越说：“晋朝有长江天险做依靠，不好打。我认为应该像孔子说的，远方的人不服，要以文德影响他，收取民心。现在咱们应当保境安民，练强兵，多积粮，把自己的力量壮大了，等待时机。”苻坚被浇了凉水，气得站起来说：“我不怕长江天险。当年东吴也是仗着长江，还不是被晋军灭了吗?我的人马这么多，把马鞭投进长江，就能让江水断流！（成语“投鞭断流”)我怕它什么？”可群臣还是反对个没完。苻坚说：“好了，这事儿我自己有主张！”

苻坚把群臣轰走了，只留下小弟弟苻融。苻融能文能武，遇事有主见，断案也挺在行，苻坚有事就喜欢和他商量。他对苻融说：“自古以来凡是大事，只能一两个人决策。群臣乱说一气，不能听；此事让我和你决定吧。”不料苻融说：“依我看也是不能打。一是时机不到，南方还占着天时地利；二是晋朝也没什么大错处可以抓的；三是咱们连年打仗，将士们都累了，有厌战的意思。所以群臣说的都是好话。陛下应该采纳。”苻坚真火儿了，来回快步走着说：“你忒让我失望了，让我跟谁说去?我虽然不算明主，可也不是昏君，绝不能让晋朝再传宗接代了！”苻融给他说哭了，流着泪说：“我是怕鲜卑、羌、羯那些人趁我们大军南下，重新反叛打过来。陛下不听我的没什么，可不能忘了王景略临终嘱咐，您不是把他比作诸葛孔明吗?”苻坚涨红了脸，扭头走进去了。

后宫张氏是苻坚最喜欢的妃子，听说朝廷上为伐晋的事争论不休，也过来劝苻坚坚说：“我听说圣王总是顺着自然办事，不能反着来。现在大家都说不能打，您怎么还非要按自己的想法办呐?俗话说，天聪明我也聪明，愿陛下再好好想想。”苻坚坚听烦了，挥挥手说：“去去去！打仗的事，妇人知道什么！”此后几天，又有好些大臣求见苻坚，或是给他上书，希望不要出兵。这事儿惊动了全国顶有名的大和尚道安，他也从庙里赶了来，见了苻坚，明说暗说劝了他半天。可大伙儿把嘴皮儿都快磨破了，苻坚愣是一句都没听进去。

这么着，到了第二年（公元388年）秋天，苻坚亲率几十万军队，让苻融当前锋，就往南方进发了。同时还有一支水军从蜀地沿江东下。真是浩浩荡荡，威风得不得了。万万没想到，他的大军没到长江边上，在泥水（淮河支流，在安徽合肥附近)一战就吃了大败仗。原来晋军兵力虽然比秦军少，可早就有了准备。谢安让弟弟谢石当大都督，侄子谢玄当前锋，把淮河北边的百姓迁到了南边，粮食也都运走了，不让秦军占一点儿便宜。谢石谢玄紧着练兵，准备打一场以少胜多的仗。苻坚到了前线，让一个叫朱序的官员到谢石那里劝降。朱序本来是东晋的刺史，前不久当了俘虏投了降，还当了官。苻坚以为让朱序去劝降，晋人会动心。可没料到朱序是假投降。朱序见到谢石，先把苻坚劝降的话说了一遍，然后就说：“我本是晋人，怎么会帮他的忙呐?苻坚说他有百万大军，其实没那么多，而且大部分还在后头。将军应该趁他们兵力不齐的机会，先打他个不提防，肯定能把秦军锐气压下去，往后的仗就好打了！”谢石连连点头说：“就照你说的办！”他们又商量了具体的办法，朱序就回去了。

​这一天，苻融领着秦军前锋人马刚扎下营，晋军就由大将刘牢之带着，趁天黑来了一次袭击。秦军没防着，损失不少人马，忙退到肥水西岸的寿阳（在安徽寿县）。苻坚听说后就赶到寿阳查看。朱序向他报告说：“谢石谢玄他们不但不听我的劝告，还口出狂言，要打败咱们呐！”苻坚听了挺不舒服。他和融登上城楼，往肥水东岸的晋军军营望过去，只见晋军营垒很整齐，成片成行地连在一起。后面的八公山上长着好多树木野草，风一吹，摇摇晃晃，猛一看，跟士兵一样（成语“草木皆兵”)。苻坚坚倒吸了一口凉气，想起谢石说的话，就有点儿担心，对苻融说、“晋军的人马不少啊，看来还真不好打呐！”

几天以后，谢石谢玄派人来，提出让秦军后撤，在河西岸腾出一热地方，等晋军过了河再决战。苻坚没怎么想就答应了。可苻融和一些将领不同意，他们说：“咱们人多，还是守住阵地，等机会冲过去好。”苻坚摇摇头说：“咱们退后一点不怕，可以趁他们没完全过来就冲过去，准能打胜。”可他没料到，这一下就乱了套。秦军土兵当中大部分是汉人或是鲜卑人：本来就心不齐，一听到后撤的命令，以为不打了，乱七八糟地就往后跑。朱序夹在士兵里，趁乱喊着：“秦军败啦！快跑吧！”那么多士兵，一听这话就慌了，撒开腿猛跑起来。苻融怎么拦都拦不住。正渡河的晋军一看，反倒来了劲儿了，很快渡过河追上去，乱砍乱杀一气。这时候，秋风一阵比一阵刮得紧，发出呼呼的响声，远处又传来鹤的叫声，士兵们听着都像是喊杀声（成语“风声鹤啶”），跑得更快了。这个仗还没交锋，秦军自己先乱了套，败得一塌糊涂。苻融的马给挤得摔倒了，他掉在地下，还没来得及站起来，就被追过来的晋军杀了。苻融本来不赞成出兵，不想他先死在战场上，真够冤的。

往后的事就甭提了，秦军连死的带逃跑的，损失了一大半。伐普刚刚开始，就这么完了。苻坚想起前前后后，这才后悔，捂着脸难过地说：“我不听群臣的劝告，现在还有什么脸面管天下的事啊！”军队都散了，他只好带着一部分人回到长安。原来对前秦称臣的各地部族首领，听说苻坚坚败了，纷纷自立国家，统一不久的北方又分裂了。一支鲜卑军来攻打长安，苻坚为了引开敌人，就命令部下留守长安，自己带不多人马跑到山里。不料又有一队羌人军队过来把他包围了。羌人首领姚芒本来是苻坚的部下，这会儿也拉起队伍来争地盘。结果，苻坚人少力单，被羌军逮住了。羌军把他关在新平（在陕西彬县）的一座庙里。姚芪派人对苻坚说：“陛下只要让出王位，交出国玺，我就不会伤害您。”苻坚不答应，他说：“我怎么会把国玺交给他呀！除非他把我杀了。”姚芪没别的办法，就让部下来逼苻坚自杀。苻坚对随行的爱妃张氏说：“我要死了，这没什么，可我不能让他们在我死后，脏了我的女儿。”说完就拔剑杀死了女儿荷宝锦，然后自己上吊死了。张氏拿起宝剑也自剑身亡。苻坚死的时候四十七岁，姚下令追认他为“壮烈天王”。