南宋绍兴十年（1140）五月，金朝新上台的主战派领袖完颜宗弼（兀术）撕毁“绍兴合议”，亲率大军南下，妄图夺取答应归还南宋的河南、陕西等地。然而金军遭到南宋军民的奋勇抵抗，伤亡惨重，其中最著名的就是“顺昌大捷”。

当时南宋任命刘锜为东京副留守，派他率领王彦留下的八字军37000人，并殿前司的3000步兵，前往开封驻守。刘锜坐船来到顺昌（今安徽阜阳）附近，听说金兵已经占领开封、陈州（今河南淮阳）等地，正在大举南下，于是就进入顺昌府城，和知府陈规商量。刘锜说：“顺昌是交通要道，如果城破，金兵就能直抵淮河流域。我不知道城中是否有足够的粮草，如果有，就能和您一起守城。”陈规回答说：“城内还有米粮数万斛。”刘锜点头说：“那就行了。”就此下定了凭坚固守的决心。

刘锜召来八字军将领们，问他们可有拼死一战的决心。自王彦死后，八字军一直受到排挤，士气低迷，况且此次北进的任务本事驻防开封，将领们大都携带者家眷，不大愿意和金兵正面对决。有人就出主意说：“请派精兵殿后，其余兵马保护家属们，安全退回到江南区。”刘锜喝骂道：“我受命驻防东京，现在东京虽然失陷了，咱们军队是完整的，又有城池可以防守，怎能轻言后退？我意已决，有敢再说撤退的，立斩不赦！”有个外号叫“夜叉”的将领许清也说：“咱们扶老携幼而来，现在想要逃跑，是很轻易的事情。但抛弃父母妻儿，于心何忍？带着他们上路一旦遭到敌军侧翼进攻，哪里还有活路？不如奋力一战，死中求和！”

于是刘锜把船只凿沉，表示决不后退。他还把自己的家属安置在一座寺庙中，在寺庙门口堆满柴禾，命令守卫士兵说：“如果战斗不顺利，金军攻破城，你们就点火焚烧我的家眷，不要让他们落在敌人手里受辱。”八字军因此士气大振，互相鼓励说：“别的部队平时都瞧不起咱们八字军，今日为国破贼，立下大功他给们瞧瞧！”

参考文献：《宋史》