武则天虽然通过各种途径巩固了自己的地位，她作为大周皇帝的事实也为天下所接受，但是，有一个问题始终缠绕着武则天，使她不能够安宁，这就是立储的问题。由谁来继承自己的皇位，武则天左右为难。

摆在武则天面前的选择有三个，那就是武承嗣、太平公主和李氏宗族。

武则天建立周朝之后，将自己的侄子们大量分封，并加官进爵，很多武姓后代都做了宰相和将军，掌握着朝政大权。朝廷中的大臣们有立了功劳 的，也都赐给武姓，而不是唐宗族的李姓。在统治期间，她还下令免除了武姓的田赋，把自己的故乡文水县改为武兴县。这样一来，从某种意义上也就反映了武则天的一个基本取向，就是立武姓的侄子为储。而当时最合适的人选就是武承嗣，事实上，起初武则天的考虑也是立武承嗣为太子。

在公元693年，武则天在万象神宫即明堂里举行了祭典大礼，这次武则天出乎意料地让侄子武承嗣为亚献，武三思为终献，而正式的皇储李旦却被冷落到了一边。当时朝臣大哔，因为武则天的行动无疑是对侄子们的公开鼓励。

然而，武则天的意愿却遭到了宰相狄仁杰等人的激烈反对，狄仁杰等大臣力主把皇位传给皇储李旦，并晓以利害。武则天思前想后，也觉得很是矛盾。如果把侄子立为皇储，那么大周的政权虽然可以继续，但是由于自己已经是武氏家族出嫁的女人，所以按照封建社会的礼制，她就已经是外人，因此也是绝对不会被供奉到祖庙里去的，这就是武则天无论如何也不想看到的。如果立自己的儿子们做皇储，将来继承皇位，她自然可以顺理成章地保住皇后的正统地位，和丈夫高宗一起享受儿孙们世代的供奉。然而，这样她就又要回到她已经打破的旧传统中去了。

除了武承嗣和皇储李旦之外，太平公主也想得到继承皇位的机会。武则天凭借自己的能力坐上了大周政权的皇帝，这在历史上是更古未有的事情，这也大大地鼓动了太平公主的权力欲。太平公主自出生之后就十分受武则天的宠爱，在成长的过程中，她也表现出了强劲的实力，她幻想着继承母亲的地位，开辟另一个女性执掌大权的时代。武则天虽然对她很宠爱，也曾经有过类似的念头，但是没过多长时间就彻底打消了这个想法。因为无论是从气势上还是从能力上来看，太平公主都远远比不上自己，让她继承自己的位置，无疑是自取灭亡。

同时，朝中大臣也很难接受这样一个任性而随意的人。正当武则天因为皇储的问题犹豫不决的时候，一天晚上，武则天做了一个梦，梦到一只大鹦鹉的两个翅膀折断了。第二天，武则天问狄仁杰是什么征兆，狄仁杰趁机进言道：“陛下姓武，那鹦鹉便是陛下了。两个翅膀就是陛下的两个儿子，如果陛下再次起用两位皇子，两个翅膀就会重新好起来的。”武则天沉吟不语。这件事情过了没有多久，武则天的男宠张易之和张宗昌兄弟在宰相吉顼的劝导下，劝说武则天立庐陵王李显为太子，这对武则天立李显起了关键的作用。

公元698年，武则天将李显秘密接回了京城洛阳，太子李旦请求退位，并请求武则天立哥哥李显为太子。圣历元年三月，武则天从房州召还庐陵王李显，立为太子。武承嗣希望成为泡影，不久就郁郁而终。

武则天为了避免在自己死后侄子和儿子们相互残杀，还处心积虑地把太子李显、相王李旦、太平公主、武姓的侄子们召集到了明堂，然后祭告天地，立下了铁券，把铁券收藏在史馆，以为佐证。这个做法起到了一定作用，从此之后一直到武则天去世，李氏宗族和武氏争夺权位的斗争再未发生。

武氏当国的后期，张氏兄弟在武则天的宠爱下，权势急剧膨胀，渐渐在朝中产生了越来越大的影响，连武氏兄弟也巴结他们。后来，他们又在武则天的支持下干预朝政。朝政的很多大臣对此都深感惶恐不安，担心出现新的变故，政局就很难收拾了，于是开始暗暗地密谋逼武则天退位的事情。

公元704年末，武则天因病卧床，好几个月的时间里也不召见宰相，张氏兄弟趁机左右朝政大事，朝中大臣们更加紧张。宰相张柬之等人看时机已到，经过周密部署，在次年的正月里发动了兵变，迫使病中的武则天让位，禅位给中宗。张氏兄弟在兵变中被杀死。武则天见大势已去，无奈只好退位，中宗复位，重建唐朝，大周政权结束。

不久，武则天不情愿地离开了她做了15年女皇的宫殿，搬到了洛阳城西南的上阳宫居住，中宗给她上了尊号“则天大圣皇帝”。失去了皇位的武则天身体状况每况愈下，于公元705年的十一月初二逝世于上阳宫的仙居殿，时年82岁，一代女皇武则天的生命终于走到了尽头。

武则天临终时异常清醒，立下了遗嘱，其中包括去掉帝号，称则天大圣皇后，葬在乾陵，和高宗合葬等，而且要求只许为自己立碑，不许立传，并请求赦免王皇后，萧淑妃以及诸遂良等人的家属。706年的正月，武则天的灵枢运回了长安，和高宗合葬在乾陵，但由于武则天的影响远远大于高宗，人们多称之为武则天墓。

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