南宋绍兴十年（1140）五月，金朝新上台的主战派领袖完颜宗弼（兀术）撕毁“绍兴合议”，亲率大军南下，妄图夺取答应归还南宋的河南、陕西等地。然而金军遭到南宋军民的奋勇抵抗，伤亡惨重，其中最著名的就是“顺昌大捷”。

绍兴十年（1140年），听说前军被阻顺昌城下，兀术大怒，立刻率领十万大军离开开封，兼程南下。听到这个消息，顺昌城中某些将领又有些动摇了，建议说：“咱们已经屡次战胜，应该见好就收，趁此机会全军撤离。”刘锜反驳说：“养兵千日，用兵一时，怎能后退？况且现在敌人距离咱们那么近，咱们一后退，金兵紧跟其后，可以直捣两淮，不但前功尽弃，咱们平生报国之志反成为误国之罪！”他重新鼓舞了人心以后，派两名士兵潜出城去，故意被金兵捉住，带到兀术面前。两名士兵谎称顺昌城中都是宦官子弟，只想去东京享福，并不愿意打仗。兀术轻信了这话，大喜道：“此城容易夺取！还放了这两人，让他们劝说刘锜投降。

兀术大军开到顺昌，他责备诸将屡战屡败，金将们都哭丧着脸说：“南朝用兵，和过去不一样，元帅到城下一看便知。”兀术还不相信，口出狂言说：”这样的小城，我用靴尖一踢就倒。”刘锜派人到金营下战书，约定来日决战，并且故意激怒兀术，说：“刘太尉恐怕您不敢渡过颖水，特意在河上架上了五座浮桥，等你渡河过来再打。”

刘锜预先在颖水上游及附近草丛中投放了毒药，告诫部下，就算渴死也不要饮用。第二天，兀术果然渡河来到城下，双方隔着城墙恶战，从早晨一直杀到中午。因为天气炎热，加上金兵远来疲惫，人马饥渴，或饮水，或吃草，全部中了毒，虽然不死，却也骨软筋麻，再也拿不动兵器。相比之下，宋军轮番休整，体力充沛，士气高涨，还不时派敢死队突出城门，用大斧砍杀疲惫的金兵。兀术始终无法组织起有效的攻城站来。

当天晚上，天降大雨，平地水深尺许。兀术见不方便扎寨，就于次日拔营后退，刘锜派兵从后追击，杀得金兵血流成河，伏尸数万。

参考文献：《宋史》