炎帝，为中国上古时期姜姓部落之首领尊号，号神农氏，又号魁隗氏、连山氏、列山氏，别号朱襄（《吕氏春秋•古乐》：“昔古朱襄氏之治天下也，多风而阳气畜积。”）传说姜姓部落之首领因为懂得用火而得到王位，故称炎帝。从神农起姜姓部落共有九代炎帝，传位五百三十年。炎帝所处时代为新石器时代，炎帝故里目前有六地之争，分别是陕西宝鸡、湖南会同县连山、湖南株洲炎陵县、湖北随州、山西高平、河南柘城。炎帝部落活动范围在黄河中下游，在姜水（一说为今宝鸡市渭滨区清姜河，一说在今宝鸡市岐山县岐水），最初定都在陈地，后来将都城迁移至曲阜。

炎帝对中华民族的生存繁衍已作重大贡献：其一，制耒耜，种五谷，奠定农工基础。为由原始游牧生活向农耕文明转化创造了条件。其二，织麻为布，民着衣裳。其三，作五弦琴，以乐百姓。据《世本•下篇》载，神农发明了乐器，削桐为琴，结丝为弦，这种琴后来叫神农琴。其四，削木为弓，以威天下。神农始创弓箭，有效防止野兽之袭击，保卫部落的生命财产之安全与劳动成果。其五，制作陶器，改善生活。陶器之使用对人类的饮食卫生和医药发展产生深远影响。其六，遍尝百草，推进了中医药的发展，奠定了中国中医学的基础。《淮南子》记载神农氏“尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民所避就。当此之时，一日而遇七十毒。”此外炎帝还是教育的始祖，教民使用工具，教民播种五谷，教民医药，教民制陶、绘画，教民弓箭、猎兽、健身，教民制琴，教民音乐、舞蹈，是中华民族的智慧之神。炎帝管领部落，他以德以义，不赏而民勤劳，不罚由邪归正，不忿争而财足，无制令而民从，威厉而不杀，法省而不烦，人民无不敬戴。

炎帝神农像

原始社会中晚期，逐渐形成了炎黄、东夷、苗蛮三大集团。其中华夏集团以黄帝、炎帝两大部族为核心，它们分别兴起于今关中平原、山西西南部和河南西部。经融合后，遂沿着黄河南北岸的华北大平原西部地带发展。与此同时，兴起于淮河下游以南的今豫、苏、皖交界地区的蚩尤部落（苗蛮集团的一支），也在其著名领袖蚩尤的领导下，以今山东为根据地，由东南向西北方向的中原发展，开始进入华北大平原，这样华夏集团与苗蛮集团之间爆发了涿鹿之战。涿鹿之战发生于距今约5000余年前，黄帝部族联合炎帝部族，与蚩尤部落在今河北省涿县一带进行了一场大战，战争之目的是争夺适合于放牧和浅耕的中原地带，这是中国历史上见于记载的最早的战争，战争以黄帝族的胜利而宣告结束，有力地奠定了炎黄集团具有广大中原地区的基础，并起到了进一步整合各氏族的催化作用。《山海经·大荒北经》记载：“蚩尤作兵伐黄帝，黄帝乃令应龙攻之冀州之野。应龙蓄水，蚩尤请风伯雨师，纵大风雨。黄帝乃下天女曰魃，雨止，遂杀蚩尤。”阪泉之战是炎帝部落与黄帝部落之间进行的战争，通过这场战争，黄帝战胜炎帝，炎帝归服黄帝，这场战争是华夏族形成的奠基之战与关键之战。关于阪泉之战，司马迁在《史记》中有这样的记载：“轩辕之时，神农氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。”“轩辕乃修德振兵，治五气，艺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅䝙虎，以与炎帝战于阪泉之野，三战，然后得其志。”“阪泉”在何处，有多种说法，据钱穆《史记地名考》：大致在今天的山西省运城县境内。通过涿鹿之战和阪泉之战以后，上古华夏部落联盟最终形成，中国至此进入华夏时代。

炎帝的精神是创业精神，奉献精神，敢为人先百折不挠、自强不息的进取精神。炎帝精神使中华后裔在与自然和社会的斗争中，摆脱愚昧和野蛮，追求先进与文明，这种精神使华夏民族获得了高度的团结和统一。感此而赋：

伟哉神农，华夏之宗。

智取火种，功同祝融。

教民播种，食粮日充；

教民纺织，抵御寒冬；

教民制箭，追觅兽踪；

教民为陶，四时物丰；

教民医药，体格强雄；

教民制琴，愉悦神容；

教民礼义，胸次谦冲。

涿鹿鏖兵，荡扫云彤；

阪泉交战，炎黄洽溶。

艰辛开拓，涉水攀峰；

甘于奉献，五毒伤躬；

化民以德，百族和融。

千秋景仰，山岳尊崇。

“祝融”：火神。

（选自《诗咏中华》，作者系湘潭大学教授，著名诗书画美评家，《沈鹏诗书研究》《沈鹏诗艺咀华》《沈鹏论画诗丛谈》《林凡评传》的作者）