如果细心观察明代宫廷绘画，你可能会发现一个很有趣的现象。比如有一幅名叫《鱼藻图》的画，落款位置写的是：“武英殿直锦衣卫镇抚苏郡缪辅写”，还有一幅《砺剑图》，落款写“直仁智殿锦衣镇抚三山黄济写”，均提到画作者缪辅、黄济供职于锦衣卫。
那么，宫廷画师为何会与掌握缉捕谳（yàn）狱的锦衣卫发生联系？莫非他们真的能一手持画笔，一手握绣春刀吗？
锦衣卫中的宫廷画师
据《明史》记载，洪武时期有位国子监祭酒，名曰宋讷，“性持重，学问该博”，教学严谨认真。洪武十八年（1385）的一天，明太祖突然召见宋讷，还询问其昨日因何发怒。
宋讷吃惊之余，回答：
“国子监生员嬉戏打闹，砸碎茶具。臣自愧管教无方，故而发怒。不过……陛下如何得知此事？”
说着，太祖命侍卫拿出一幅画作，上面竟赫然画着昨天宋讷发怒情状。原来，太祖早已命画工监视宋讷，并将其发怒之状画出。幸而宋讷据实回答，才免去无妄之灾。好巧不巧的是，太祖在三年前设立了锦衣卫，专掌缉捕刑狱。史料虽未揭示该画工同锦衣卫的关系，却不由让人怀疑他是锦衣卫的一名“特务”。
关于明代宫廷画师同锦衣卫的关系，不少史料也曾有披露，《国朝院画录》称“明多假以锦衣卫衔，以绘技画工概授武职”。可见，宫廷画师常被授予锦衣卫职。
洪武时期，宫廷画师主要职责是绘制皇帝御容及宫殿壁画，往往不担任官职，完成任务即优礼遣送回家。永乐时期，画师开始在翰林院、武英殿供事，这一时期，也出现了授职锦衣卫的记载。永乐十五年（1417）五月十八日，明太宗摆驾武英门，命宦官取来宋朝皇帝画像，又命袁忠彻与画士百户徐英观摩。画士乃宫廷艺术家，百户则属于一种军职，二者本不相及。《明实录》又记载，洪熙元年（1425）闰七月，宣宗“升行在锦衣卫千户徐英为本卫指挥佥事”。结合两条史料，画士百户徐英在永乐时很可能隶属于锦衣卫。
宫廷画师被大量授职锦衣卫，始于宣德时期，一直延续到成化、弘治年间。被授官职大小不一，甚至有授锦衣卫都指挥使（锦衣卫最高长官）者。据不完全统计，授锦衣卫三品以上职的画师至少有三十余位，如：
锦衣卫都指挥使（正二品） 倪端、张玘、刘俊
锦衣卫都指挥同知（从二品） 殷偕、袁林
锦衣卫都指挥佥事（正三品） 徐英、周全
锦衣卫指挥同知（从三品） 商喜、商英、韩秀实、徐麟、殷善、李璈、董永昌、吕纪、吕文英
锦衣卫指挥佥事（秩从三品） 谢环、韩涌、徐祥、赵福、殷顺、刘节、周广……
至于授锦衣卫普通指挥的宫廷画师，更是不可胜数。
宫廷画师何以授职锦衣卫？
既然宫廷画师授职于锦衣卫，那么，他们是否身负锦衣卫官员的职能呢？
洪武时期，明太祖设立仪鸾司，并于洪武十五年（1382）改置锦衣卫，专掌侍卫、巡察、缉捕、刑狱。有明一代，锦衣卫直接对皇帝负责，乃“人主私刑”，三法司亦不能随意干涉。实际上，宫廷画师并非身穿飞鱼服，一手拿着绣春刀，一手拿着画笔。不仅如此，他们对锦衣卫的业务，也几乎一无所知。锦衣卫有一项特殊功能，即“恩荫寄禄”。通俗来讲，由于明朝没有设立画院，授予画师锦衣卫官职，是为了给他们提供拿取俸禄的名义。这些职位只是虚衔，画师仍旧跟随皇帝左右作画，并不负责锦衣卫实际业务。正统时，画师谢环被授予锦衣卫千户，杨士奇便称此举为“盖授近职，使其食禄也”。
实际管理宫廷画师的机构是御用监和司礼监。在明代，内府下设十二监、四司、八局，总称二十四衙门，由宦官牵头负责。司礼监下设“书籍、名画等库掌司”，御用监则选办“御前所用围屏、床榻等木器及紫檀、象牙、乌木、螺钿等玩器”，还下设有“直仁智殿监工一员，掌管武英殿中书奉旨所写书籍、画册等”。刘若愚《酌中志》也提到司礼监下设的中书房掌管文华殿中所写书籍、对联、扇面。可见，御用监管理入直仁智殿、武英殿的画师，而司礼监的中书房则管理入直文华殿的画师。因此，相关画作落款中，常可见到“直仁智殿”“直武英殿”“直文华殿”一类表述。
那么，明朝官僚机构如此发达，为何单单将宫廷画师寄禄于锦衣卫呢？
正如大家所知，锦衣卫官属于武职系统，而授画师以武官衔，其实乃唐宋以来旧制。在唐代，左、右武卫系职掌朝会仪仗的武官，以画马闻名于世的曹霸、韩幹分别任左武卫将军、左武卫大将军。宋代亦授画师低级武官职衔，如夏圭之训武郎系正八品武臣寄禄官职，李唐之成忠郎系正九品武臣寄禄官职，苏汉臣之承信郎系从九品武臣寄禄官职，均为守卫宫廷的禁军官职。
另外，这也和明代皇帝喜爱绘画，锦衣卫又是皇帝心腹机构有很大关系。帝王艺术品味直接影响着宫廷绘画的创作与兴衰，明代帝王多热衷于绘画艺事。明宣宗热爱山水、花果、人物、翎毛绘画，尤精花鸟画，传世作品17幅，文献著录作品46幅，合计达63幅。明宪宗、明孝宗亦喜爱绘画。另一面，锦衣卫又是皇帝心腹机构，备受重视。对于钟爱的画师，授予其锦衣卫职衔，正凸显出皇帝的宠渥优待。
锦衣卫的诸多特性，也使其成为授职画师的最佳部门。明前期，宫廷画师多出身匠籍，尤以军匠为多，锦衣卫南镇抚司恰有管理军匠的职责，画师从锦衣卫领取俸禄也就名正言顺。另外，由于锦衣卫负责皇帝朝会与仪仗护卫，而宫廷画师亦随侍皇帝左右，画师寄禄于锦衣卫，也方便其出入宫禁、服务内廷。
诚然，明前期宫廷画师大多以艺闻名，未经科考，将其授职于锦衣卫，也可缓和前朝文官的不满与非议。在种种原因作用下，宫廷画师遂与锦衣卫联结在一起。
锦衣卫画师的政治活动
事实上，这些锦衣卫画家也并非终身绘画，他们还可从事宫内其他行业，转变为实权官僚。画师周文靖以善画入宫，后成为阴阳学训术。马轼起自军匠，本以画工入宫，后成为天文生、漏刻博士。画师沈政则官至顺天府通判、太常寺少卿。
画师中更不乏直言极谏的良臣。在明代绘画史上，有“林良、吕纪，天下无比”的说法，即他们画艺精湛，无出其右。二人秉性正直，也常常“执艺事以谏”。明人陆深曾赞扬林良“落笔心先嗔”，其画作“览图令人气满氛”，使得“忠贞立朝奸佞惧”。《画史会要》称吕纪“其在画院，凡应诏承制，多立意进规，孝皇称之曰：‘工执艺事以谏，吕纪有焉。’”清代徐沁《明画录》也称吕纪“每承制作画，立意进规，嘉赏甚渥”。
诚然，有诤臣亦有佞臣，锦衣卫画师也不乏作奸犯科之人。宣德元年（1426），宣宗下令举荐文学才艺之士，边景昭接受贿赂，举荐陆悦、刘圭。有司调查后发现，陆悦曾因受贿被罚戍边，刘圭亦有专事结交权贵的黑历史。宣宗怒斥边景昭“以小艺得官，敢恃恩贪纵”，将其革职为民。成化、弘治年间的钟钦礼，擅长山水绘画，颇有时名。他因此自傲，依靠朝廷声势，诈骗钱财，事泄后被革职充军。前文提到的沈政，也依仗皇帝宠幸，忘乎所以，竟向宪宗进言要聚天下财货供内府之用。宪宗斥责他“不守本业，妄起事端，大不循理”，命锦衣卫严加拷问，最终将其贬为广西镇安府通判，逐出京城。
历代宫廷画家多被视为以小艺得官，不值一提。即如宋代画院最高长官不过从四品，大名鼎鼎的米芾也不过是从七品书画学博士。清代宫廷画师则没有官秩，一等宫廷画师的待遇只比五品官俸禄稍高。相比之下，明朝虽未设立画院，宫廷画师却寄禄于锦衣卫，宠渥恩荫远在宋、清两朝之上。
现存的锦衣卫所画古画
参考文献：
1.（清）张廷玉等：《明史》，北京：中华书局，1974年。
2.中研院历史语言研究所校印：《明实录附校勘记》，北京：中华书局，2016年。
3.单国强：《关羽擒将图》，《紫禁城》1981年第1期。
4.穆益勤：《雪夜访普图》，《紫禁城》1982年第3期。
5.聂卉：《明代宫廷画家职官状况述略》，《故宫博物院院刊》2007年第2期。
6.彭飞：《〈明实录〉所见明代宫廷画家史料札记》，《美苑》2011年第6期。
7.赵晶：《明代宫廷画家入值体例探析》，《中国国家博物馆馆刊》2014年第10期。
8.郭林凤：《明代宫廷锦衣卫画家探略》，《湖北美术学院学报》2015年第1期。
9.赵晶：《明代宫廷画家官职考辨》，《故宫博物院院刊》2015年第3期。