提起晋绥军，就不得不提阎锡山这个人。1909年，他从日本陆军士官学校毕业，然后回到太原当陆军小学的教官。

同年11月23日，阎锡山在归国留日士官赴北京会试中名列上等。因而，他成了陆军步兵科举人，并成授予少尉。之后，阎锡山回到山西，成了副团长。

阎锡山当时所在的部队是清末的山西新军。山西新军正式成军在1909年底，授予番号为暂编陆军第43协，姚鸿法任协统。根据阎锡山本人会议，军事改革初期，山西新军中本省人只占20%，外省人占80%。同时，这些人大部分都是过去部队的“老兵混子”，素质很低。因此，阎锡山等人对其进行改造，以当地良家子弟取代过去的部队。到辛亥革命前夕，山西新军中80%都是山西籍的劳动农工。

1911年10月10日，武昌起义爆发以后，一时间全国风起云涌。阎锡山也把握住了这次机会，趁机在山西发动了起义，响应了革命，并且成功推翻了清政府在山西的统治。阎锡山也因此成了大都督，从此他便开始了对山西长达38年的统治。

阎锡山刚接手山西的时候，地位并不稳固。因为他的军队力量很小，根本没办法和外面的部队抗衡。山西新军无论在战略地位还是训练水平，在当时都是不突出的。更何况1915年阎锡山只有一旅及两个独立团，总计不足7000人。

在他独揽大权以后开始利用各方的矛盾来进行了四次扩军。晋绥军也从辛亥革命的一万多人发展到中原大战前的二十万人，真正成了一只盘踞在山西的重要军事力量。

1917年，阎锡山对晋绥军进行了第一次扩编，这次扩编一直延续到1923年。当时晋绥军从一万人增加到两万人，当时的晋绥军由四个混成旅、两个骑兵团以及五个特种营组成。由于阎锡山讨伐张勋和出兵湖南中站在了段祺瑞这边，所以段祺瑞上台以后，也对这次扩军予以了默认。

1924年的时候，由于军阀混战，地方军阀都趁机扩充自己的兵力。此时，冯玉祥的国民军实力比较强，威胁到阎锡山的山西。因而，阎锡山进行了第二次扩军，扩军后的晋绥军又增加了一倍，达到了四万人。此时的晋绥军组成是这样的：

1927年，当时阎锡山参加了北伐，因此进行了第三次扩军。这一次直接从四万人增加到了十三万人，此时的阎锡山的晋绥军成为了一只举足轻重的军队。这个时候的晋绥军已经有了17个步兵师，并且阎锡山还收编了徐永昌所部的第三军和谭庆林所部直军。

北伐战争结束以后，南京国民政府宣布国家统一已经完成。但是当时国内各派依然矛盾很深。1930年，阎锡山害怕蒋介石“削藩”会波及自己，为了增加对抗的筹码，他悄悄进行了第四次扩军，以应对蒋介石的压力。这一次，晋绥军增加到了二十万人。当时的晋绥军有10个军、4个保安纵队、4个骑兵师、7个炮兵旅，晋绥军的实力达到了顶峰。

到中原大战前夕，阎锡山苦心经营山西已经20年。晋绥军从旅到师，从师到军，一步一步发展成为一支影响全国的重要力量。由于中原大战的失败，阎锡山认识到山西经济实力、军事实力的限制，所以他后来一直都致力于“保境安民”，维护自己在山西的统治。

在这里就不得不提一下阎锡山治军两个最大的特点：

1.信任五台人，不信任外省人。

2.手下不能动他的权和钱。

3.保守均势的核心策略。

阎锡山非常重视将领的籍贯，地域观念特别强。这点其实和他的老对手蒋介石是很像的，阎锡山的晋绥军是以五台籍将领为主的打造的嫡系部队。比如1939年的时候，第二战区四个集团军中，五台人占了三个。在当时，五台话也一度成为了山西的官话。

当然，阎锡山毕竟是科班出身，其高级将领也大部分是科班出身。这些人在军校中接受了正规的军事训练，军事素养还是不错的。比如阎锡山的参谋长朱授光就两次到日本留学，先后毕业于日本陆军士官学校和日本陆军大学。

第二点自然好理解。阎锡山的爱将杨爱源就曾这样说过“会长给你甚，你拿上甚，会长不给你甚，你不要要甚，你千万不要捋他的权，也千万不要捋动他的钱”。杨爱源就是因为一生恪守这些原则，才能够深得阎锡山的信任。

当时的晋绥军内部其实是互相牵制，互不和睦的。比如阎锡山任命一个军长，就要给这个军派一个和军长不亲近的师长；任命一个师长，又必要委派一个和师长不亲近的旅长和团长。为的就是使得晋绥军达到均势，便于那个势力都是自己能够控制的。

在阎锡山“保守均势”的方针下，晋绥军大部分时间都在山西本土执行防守任务，外出作战的时候并不多。特别是阎锡山的手下傅作义，更是有“守城名将”的称号。这个策略也是使他能够在山西统治38年的重要原因。